公元385年正月，正当后燕皇帝慕容垂和前秦的苻丕在邺城相持并面对丁零人领袖翟真的反叛时，前燕宗室慕容冲在阿房称帝，史称西燕。慕容冲踌躇满志，对部属赏罚颇有点随心所欲。当时慕容垂的几个儿子都在慕容冲那里，其中慕容盛才十三岁。他跟叔父慕容柔说：“即使军队里的十人之长，才干也必须比其他九人强，他才能够让人放心。如今中山王（指慕容冲）才不超人，功未有成，却已经骄傲矜持到这个程度。我看他难以成事！”

正月十五，苻坚和慕容冲在仇班渠大战，果然大破慕容冲。第二天苻坚又在雀桑再破慕容冲。但十天后，慕容冲在白渠大败秦兵，反而把苻坚包围在那里。前秦殿中上将军邓迈、左中郎将邓绥、尚书郎邓琼互相说道：“我们家门世代蒙受荣宠，先人曾为国家建立过特殊功勋，因此我们不可不立忠效节，以成全先人的遗志。况且不为君主的危难而死，就不是大丈夫。”于是和毛长乐等其他将领蒙着兽皮，挥舞长矛，带兵向慕容冲军队猛冲。慕容冲溃败，苻坚方才得免一死。

九天后，慕容冲派尚书令高盖夜袭长安。高盖进入了长安南城，但被前秦左将军窦冲和前禁将军李辩等人击败，八百多人阵亡。长期被围困而饥饿不堪的秦兵居然分了燕兵的尸体吃掉。三天后，高盖带兵攻打渭北的各个壁垒，前秦太子苻宏在成贰壁和他大战，大破燕兵，杀死了三万人。

八天后，苻坚亲自率军在城西大破慕容冲，将燕兵一直赶回到阿房城。部将们都请求乘胜进城，但苻坚担心被慕容冲伏击，便带兵回到长安。

同时，后秦王姚苌留下部将们继续进攻新平，自己带兵出击安定，生擒了前秦安西将军勃海公苻珍。于是秦岭北面的城池全都归降了后秦。

也在这年三月，苻晖因为多次被慕容冲打败，苻坚责备他道：“你是我挺有才干的儿子，率领大军和白虏小儿作战，却屡次失败，生你有什么用处！”苻晖因惭愧愤懑而自杀。同时，前禁将军李辩和都水使者彭和正担心长安守不住，便召集西州的部众驻扎在韭园；苻坚召他们回保长安，他俩不肯奉诏。

慕容冲攻打并杀了守卫骊山的苻方，生擒了前秦尚书韦钟，然后任命他儿子韦谦为冯翊太守，让他招降三辅的军民。冯诩垒主邵安民等人责备韦谦道：“韦君是雍州的望族，如今却跟从贼寇。如此不忠不义，你还有何面目活在世上？”韦谦把这话告诉韦钟，韦钟自杀，韦谦于是逃到东晋去了。

前秦左将军苟池和右将军俱石子率领五千骑兵和慕容冲争抢麦田，两军在骊山大战，结果秦军兵败。西燕将军慕容永阵斩苟池，俱石子则逃到邺城投奔苻坚儿子苻丕去了。慕容永是慕容廆弟弟慕容运的孙子，而慕容冲则是慕容廆的曾孙，所以慕容永比他高一辈。苻坚派领军将军杨定率领左右二千五百精骑攻击并大破慕容冲，俘虏了一万多鲜卑人，将他们全部活埋了。杨定是苻坚的女婿，勇敢善战，慕容冲非常害怕他，于是便在自己军营前挖了很多陷马的土坑来加固防守。

四月底，东晋蜀郡太守任权攻拔成都，杀了前秦的益州刺史立丕，收复了益州。至此，前秦彻底失去了巴蜀。

同时，前秦太守苟辅坚守新平，粮绝矢尽，外援不来。姚苌派人跟苟辅说：“我正以大义取天下，怎么可能会恨一位忠臣呢！爱卿可以带着城里的人回长安。我只想得到这座城池而已。”苟辅信以为然，便带着五千军民出城。姚苌将他们包围住，然后挖了个大坑将他们全部活埋了，男女老少没有幸免的，只有冯杰的儿子冯终得以逃脱，回到长安。苻坚追赠苟辅等人一定的官爵，都为他们谥名叫节愍侯；并任命冯终为新平太守。

五月，慕容冲再次攻打长安。当时有几万只乌鸦，在长安城上空飞翔鸣叫，声音十分悲切，占卜的人们都以为斗羽不终年，是甲兵入城的征兆。慕容冲率领部众爬云梯登上城墙，苻坚身穿甲胄在城上亲自督战，中了不少箭矢，满身鲜血淋漓，但总算击退了西燕兵。慕容冲在长安周围纵兵暴掠，关中百姓四处流散，道路断绝，千里之内没有人烟，只剩下百姓自己组织的三十多座堡壁。大家推举平远将军赵敖为主，互相结盟，冒着生命危险往城里送军粮帮助苻坚，但多数人都被西燕兵所杀。苻坚跟他们传话说：“听说送粮来的很多都进不了城。这诚然是忠臣的义举，然而如今寇难严重，并非一人的力量所能解决的。徒然相随进入虎口，于事何益？你们大家应当为了国家爱惜自身，积蓄粮草激励士兵，等待天时。或许上天最终不会亏待善人，总会等到否极泰来的时候！”

三辅一带很多被慕容冲军队劫掠到军营里去的百姓暗中派人密告苻坚，请他派兵攻打慕容冲，他们可以纵火作为内应。苻坚道：“我为诸位爱卿的忠诚深深感动！然而我有猛士如虎豹，有利兵如霜雪，却被这些乌合之众围困，这难道不是天意吗？只怕最终让诸位爱卿徒然受害，我心中不忍！”来人再三请求不已，苻坚只好派七百骑兵出去。慕容冲军营里纵火内应的人，大部分反而被大火烧死，幸存的只有什之一二。苻坚非常悲痛，亲自为他们设祭招魂道：“有忠有灵，来就此庭。归汝先父，勿为妖形。”说着泪流满面，悲不自胜。部众们无不互相鼓励道：“皇上如此慈恩，我们有死而已，绝不动摇。”

苻坚任命甘松护军仇腾为冯翊太守，加辅国将军，派他和破虏将军蜀人兰犊去慰问勉励冯翊等各县的民众。民众都说：“我们决心和陛下同死共生，誓无贰心。”

当时长安每天夜里都有人绕城大呼道：“杨定健兒应属我，宫殿台观应坐我，父子同出不共汝。”但到处寻找却不见这人的行迹。城中有本叫《古符传贾录》的书，里面载有“帝出五将久长得”的字句。苻坚派杨定和慕容冲在城西大战，杨定寡不敌众，被慕容冲军队生擒。杨定是前秦的猛将。苻坚因此大为惧怕，又因为谶书说“帝出五将久长得”，便留下太子苻宏守卫长安，交待他道：“上天或许引导我出城。你好生守城，切勿与贼寇争利。我将会到陇西收兵运粮，提供给你。”便带上几百骑兵和张夫人以及儿子中山公苻诜、二女苻宝和苻锦出奔到五将山去，沿途宣告州郡，期望在孟冬时节回来救长安。苻坚经过并袭击了韭园，李辩投奔西燕，彭和正则感到惭愧而自杀。

苻宏守不住长安，便带上几千骑兵与母亲、妻子、宗室往西逃到下辨（今甘肃成县）。百官也都逃散，司隶校尉权翼与尚书赵迁、大鸿胪皇甫覆、光禄大夫薛赞、扶风太守段铿等几百人投奔后秦。于是慕容冲进入长安，纵兵大掠，死者不可胜数。

当初，前秦尚未大乱时，关中的黄土无故燃烧。燃烧的土没有火，只冒着很大的烟气。黄土烧了方圆数十里，一个多月都不灭。苻坚每次临幸听讼观，都让有怨屈的老百姓在城北烧起大烟，他看到后请他们来诉说冤屈。长安因而有歌谣说：“欲得必存当举烟。”又有另一个歌谣说：“长鞘马鞭击左股，太岁南行当复虏。”秦人把鲜卑人称为白虏。慕容垂在关东起兵那年是癸末年，都应验了这些歌谣。

秋七月大旱，关中饥荒严重，井水也都枯竭了。后秦王姚苌这时从故县抵达新平。

苻坚来到五将山后，姚苌派骁骑将军吴忠率领骑兵包围了他。前秦兵都散走了，只有十多个侍御还守在他身边。苻坚神色自若，坐着等待，并召御厨进食。很快吴忠的骑兵赶到，捉获了苻坚并把他送往新平，幽禁在一间别室里。

姚苌派使者向苻坚索要传国玺，说：“我姚苌依次应验历数，可以替百姓做好事。”苻坚圆睁双眼叱骂道：“小羌胆敢逼迫天子。朕岂能将传国玺授给你羌贼？你说的什么图纬符命，依据在哪里？五胡的次序，根本没有羌人在上头。你们违背上天，不可能吉祥，哪能持久！传国玺已经送给晋了，你们得不到的！”姚苌又派右司马尹纬去劝说苻坚，请求他禅让皇位给姚苌。苻坚说：“禅代是圣贤的事。姚苌一个叛贼，朕怎能禅让给他！”苻坚跟尹纬交谈，问他道：“爱卿在朕的朝廷担任什么官职？”尹纬答道：“尚书令史。”苻坚叹道：“爱卿有王景略那样的宰相才干，然而朕却不认识爱卿。难怪不败亡！”苻坚认为自己平生对姚苌有大恩，因此特别愤恨他，多次痛骂姚苌以求快死。他跟张夫人说：“怎能让这羌奴羞辱我的孩儿。”便先杀了苻宝和苻锦。不久（辛丑日），姚苌派人将苻坚缢杀在新平佛寺中。苻坚死时四十八岁。张夫人和中山公苻诜都自杀身死。后秦将士无不为他们悲哀痛哭。姚苌想要掩盖自己杀害苻坚的事实，便谥苻坚为壮烈天王。

当初，苻坚强盛时，秦有童谣说：“河水清复清，苻诏死新城。”苻坚听到后非常忌讳，每次征伐时总是警戒军候说：“应当尽量避免到名字有新的地方去。”那时又有童谣说：“阿坚连牵三十年，若后欲败当在江淮间。”苻坚在位二十七年，因为寿春以及肥水（这两地都在江淮之间）的失败，造成国家大乱。两年后，苻坚竟死在新平佛寺，全都应了童谣。

很多史学家都认为苻坚是两晋十六国时期最了不起的君王。他重用王猛，前秦在他的治理下达到空前的繁荣昌盛，基本统一了除东晋以外的整个中国。他是一位非常仁慈的君主，尤其对那些被他征服的王朝的宗室成员，包括慕容垂和姚苌，而这两人最终造成了前秦的覆灭。然而司马光却是这样评论苻坚的。他说：“评论家们都认为秦王苻坚的败亡，是因为不杀慕容垂和姚苌的缘故。但我独独不这样认为。许劭说魏武帝是治世之能臣，乱世之奸雄。假如苻坚治国而不犯致命错误（伐晋）的话，那么慕容垂和姚苌都将是前秦的能臣，又怎么会反叛作乱呢？苻坚之所以败亡，是因为骤然的胜利导致他过分骄矜的缘故。魏文侯曾问李克春秋时的吴国为什么败亡。李克回答说：‘数战数胜。’魏文侯问道：‘数战数胜，是国家的福分，为什么反而败亡？’李克答道：‘数战则百姓疲劳，数胜则君主骄矜。以骄矜的君主驾驭疲劳的百姓，哪里能不败亡？’秦王苻坚似乎就是这样。”

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