公元382年十月，苻坚不顾自己亲近大臣和近亲们的反对，下了决心要大举伐晋。

苻坚一贯信赖尊重沙门僧道安。十一月，苻坚到东苑出游，叫道安和他同乘皇辇。权翼谏道：“臣听说天子的法驾，只能让侍中陪乘。一路上要清理大道，进止都应当适度。三朝末代的君主，为了一时的快乐或感情用事，通常都违背了重大的伦理，导致给来世留下恶名。所以当年班婕妤谢绝和汉成帝乘同一皇辇，这一美谈流芳百世。道安是形象不好的一个贱人，不应当弄脏了陛下的神舆。”苻坚动怒严肃地说：“安公的佛法进入了无极的境界，他的品德也被时人普遍尊重。朕即使担负着天下的重任，也未必能取代他。和朕同辇这并不是安公的荣耀，而是朕的荣耀。”于是命令权翼扶着道安登上皇辇。

苻坚望着道安问他道：“朕打算和安公南游吴越，整训六师出门巡猎。然后一齐到疑岭去拜谒虞舜的陵园，到会稽去瞻仰大禹的墓穴；泛游长江，临幸沧海，不是件很快乐的事情吗！”道安说：“陛下应天顺人，驾御世上，身居中原而制服四方，逍遥自在，顺应时代以适合圣躬。陛下动则鸣鼓开道，止则栖身无为，正襟危坐，宣扬王化。这样已经足以和尧舜媲美，何必非要栉风沐雨，征服远方呢？况且东南湿气很重，容易生病。古时虞舜到那里游而不归，大禹到那里往而不返。那样的地方，何足上劳大驾，下困苍生？《诗经》说：‘惠此中国，以绥四方。’如果用文德就能够招怀远方，那么陛下完全可以不费一兵一卒，坐着让南方百越臣服宾从。”

苻坚说：“朕并不是因为地盘不广、人口不足的原因。只是想统一神州六合，好拯救莽莽苍生。天生平民百姓，而树立他们的君主，让他好好管理他们。这不是古人常说的吗？朕怎敢因为惧怕疲劳，而让江东单独得不到圣王的恩泽！朕既然受到上天大运的钟爱，必定要顺应天心，代行天罚。古时高辛氏（即五帝之一的帝喾）有熊泉的战役，唐尧有丹水的雄师，这些都清楚地记载在先前的经典里，昭示给以后的帝王作为借鉴。如果一定要像安公说的那样，那么古代的帝王不是都没有征伐了吗！而且朕的此行，不过是义举而已。可以让流落到江南士大夫的衣胄后代，回到他们的老家祖坟，恢复他们的家业。朕只是帮助苦难，收罗人才，并不想穷兵黩武。”道安说：“如必不得已，陛下则应当驻在洛阳，派遣使者带上书信先去劝降，然后才让大将们总领六师继后。对方必然稽首称臣，那样陛下就不必亲涉江淮，身冒矢石。”苻坚还是不听。先前，群臣因为苻坚信任并看重道安，便跟道安说：“主上想要大举出征东南，安公为何不替芸芸苍生致言相劝！”道安因此而劝谏苻坚。

苻坚所宠幸的张夫人也谏道：“妾听说天地之所以生下万物，圣王之所以治理天下，是因为顺之自然，所以都能成功。因此黄帝服牛乘马，是顺着他的性情；大禹治理大水，是因势利导；后稷播种百谷，是根据天时；成汤武王率领天下攻打夏桀商纣，是依靠民心。这些都证明，事出有因则成功，事出无因则失败。如今朝廷内外大臣们都说晋不可伐，而陛下单独决意孤行，妾不知道陛下根据的是什么原因。《尚书》说：‘天聪明自我民聪明’。上天还依赖民众，何况人呢！妾又听说王者出师，必上观天象，下顺人心。如今人心既然都不同意，那么就请验验天象吧。谚语说：‘鸡夜鸣者不利行师，犬群嗥者宫室将空，兵动马惊，军败不归’。自从秋冬以来，听到很多公鸡夜鸣，很多犬狗哀嗥，马厩里的战马经常无故虚惊，武库里的兵器也经常自动有声。这些都不是出师的吉祥征兆。”苻坚说：“军旅的大事，不是妇人所应当干预的！”

苻坚的幼子中山公苻诜最得宠。他也劝谏道：“臣听说当年季梁在随国执政时，楚人害怕；宫奇在虞国任职时，晋人不敢入侵。这都是因为国中有人才的原故。相反，如果良谋不用，那么败亡就在眼前。前车之覆，后车之鉴。如今阳平公是国家的谋主，而陛下不用他的建言。晋有谢安和桓冲这样的人才，而陛下讨伐他们。臣私下感到非常困惑。”苻坚说：“天下的大事，你个乳臭未干的小孩懂的什么！国有元龟，可以决大谋；朝有公卿，可以定进否。你小孩子胡说八道，会被杀头的。”

当初，苻坚派散骑侍郎刘兰负责灭蝗，但蝗灾经秋冬两季还未被消灭。十二月，有司上奏请求逮捕刘兰下到廷尉监狱。苻坚说：“灾害是天降的，并非人力所能除掉。这是因为朕之失政，刘兰有什么罪过？”这年，秦农业大丰收，上好的田每亩收成七十石麦子，不好的也有三十石。蝗虫不出幽州地境，也不吃麻豆。上好的田每亩收近百石麻豆，不好的也有五十石。

公元383年春正月，吕光率领的西征大军从长安出发。苻坚在建章宫为他饯行，跟吕光说：“西戎的习俗荒诞，他们不是礼义之邦。远征的最好办法，是征服之后赦免民众，向他们示以中国的威严，用王法引导他们。千万不要极力宣扬武力，过度地残杀掠夺。”又加任鄯善王休密驮为使持节、散骑常侍、负责西域军事的宁西将军；加任车师前部王弥窴为使持节、平西将军兼西域都护。让他俩率领各自国家的兵马作为吕光的乡导，大举入侵西域。

同时，益州西南少数民族的小国和海南各国也都派遣使者进贡他们的土特产给前秦。这时的前秦达到她建国以来的顶峰。

三月，东晋大赦。夏五月，桓冲率领十万大军伐秦，进攻襄阳；同时派前将军刘波等人进攻沔北的各个城池；派辅国将军杨亮进攻蜀地，在连拔五城后，进攻涪城；又派龙骧将军胡彬进攻下蔡；鹰扬将军郭铨进攻武当。六月，桓冲派其他部将进攻并占领了万岁和筑阳。秦王苻坚派儿子征南将军巨鹿公苻睿、冠军将军慕容垂、左卫将军毛当等人率领步骑五万去救襄阳，派兖州刺史张崇去救武当，派后将军张蚝和步兵校尉姚苌去救涪城。苻睿进驻新野，慕容垂进驻邓城。桓冲退到沔南。

秋七月，郭铨和冠军将军桓石虔在武当打败张崇，抢了二千户人家后回来。苻睿派慕容垂和骁骑将军石越为前锋，进临沔水。慕容垂等人夜里命令军士每人手持十把火炬，绑在树枝上，让火光照到几十里之外。桓冲以为秦师非常强盛，大为惊惧，又因为疾疫，便决定退回到上明。张蚝兵出斜谷，杨亮也只好带兵退回。

桓冲上表任命他兄长的儿子桓石民领襄城太守，卫戍夏口，说：“夏口是长江沔水的要塞，和强寇非常靠近。臣兄长的儿子桓石民能够胜任这里的守卫。谨请朝廷任命他负责荆江十郡的军事、兼振武将军和襄城太守。寻阳北面和强大的蛮族接壤，西面又连着荆州郢都，也是兵家要地。如今府官和州将既然已经分开，就请以王荟补江州刺史。”。朝廷下诏准奏。当时王荟刚遇上兄长王劭的丧事，即将出葬，便想推辞不去就任。于是卫将军谢安改让中领军谢輶代替他。桓冲听说后非常生气，上疏指出谢輶文武才干都不行，因此自己要求代领江州刺史。朝廷下诏准奏。

同时，秦王苻坚下诏大举伐晋，征募民众每十个男丁中一个要当兵。良家子弟二十岁以下，有胆量有武艺的，都拜羽林郎。诏书又说：“朕将任命司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中。这将是很快的事情，所以可以先为他们兴建宅第。”良家子弟前来参军的有三万多骑，苻坚拜秦州主簿金城人赵盛之为少年羽林军的都统。当时，朝廷大臣都不希望苻坚出征，只有慕容垂和羌族领袖姚苌以及这些良家子弟大力支持。阳平公苻融跟苻坚说：“鲜卑和羌虏，是我们的仇敌，经常盼望有风尘之变好实现他们的野心。我们怎么能听从他们的提议！良家少年都是富庶子弟，并不熟悉军旅生涯，只不过用那些谄谀的语言来迎合陛下而已。如今陛下信任并使用他们，轻率地大动兵戈。臣担心一旦征讨不能成功，必定会有后患，那时后悔都来不及了！”苻坚不听。

八月，苻坚派阳平公苻融统帅骠骑将军张蚝、抚军将军苻方、卫军将军梁成、平南将军慕容暐、冠军将军慕容垂等人，率领步骑二十五万为前锋；任命兖州刺史姚苌为龙骧将军，负责益、梁二州的军事。当初，姚苌跟随杨安伐蜀，曾经大白天在水边睡觉。他身边的随从看到他头上有焕然的神光，都感到非常惊异。这时，苻坚跟姚苌说：“昔日朕以龙骧将军的身份建立大业，因此从未曾将这一军衔轻易授给他人。如今特别相授予你，山南的大事现在全部委托爱卿，爱卿请自勉吧！”左将军窦冲道：“陛下不能这么说。王者无戏言，这是不祥的征兆！”苻坚默然无语。

不久，苻坚亲自从长安出发，有步兵六十多万，骑兵二十七万，队伍旗鼓相望，前后竟达上千里。九月，苻坚抵达项城，凉州派来的兵马才开始抵达咸阳，而蜀汉地区派来的兵马也才顺流而来，幽冀二州的兵马则来到彭城。秦军的势力东西连绵上万里，水陆齐进，水上的运输船只也有上万艘。阳平公苻融等人的三十万大军，先期抵达颍口。

东晋朝廷下诏任命尚书仆射谢石为征虏将军兼征讨大都督，任命徐兖二州刺史谢玄为前锋都督，与谢安的儿子辅国将军谢琰、西中郎将桓伊、龙骧将军檀玄、建威将军戴熙、扬武将军陶隐等人率领部众共八万人前往抗拒。同时还派宣城内史胡彬为龙骧将军，带领水军五千人支援寿阳，作为桓冲的声援。刘牢之带领精兵二千，作为胡彬的后继。

这时，秦兵非常强盛，京都周围一片震惊恐慌。谢玄入朝，向谢安请教对策，谢安泰然自若，答道：“朝廷已别有旨意。”然后就什么话都不说了。谢玄不敢再多问什么，但还很不放心，就又叫张玄去请教谢安。谢安于是叫人驾车到自己的乡间山墅出游。亲朋好友来了之后，大家聚在别墅里下围棋打赌。谢安的棋艺平常总是输给张玄，但这天，张玄特别紧张，和谢安对局总不胜。谢安看着他外甥羊昙对他说：“我把山上这别墅委托你照看。”谢安于是徒步出游，到半夜才回来。桓冲为朝廷的根本感到非常忧虑，便派精锐三千人入援京师。谢安坚决谢绝，说：“朝廷的事情已经安排停当，一点不缺乏兵甲。您应当将士兵留在西藩加强防守。”桓冲对他的佐吏叹道：“谢安石有辅政大臣的肚量，但他对军事或战略并不熟悉。如今大敌马上就要来临，他却成天只顾着游玩谈天，然后派几个不经事的少年去抵抗。军队又少又弱，天下的大事已经明朗了，我们都要将衣襟左掩成为异族了！”

冬十月，苻融等人开始进攻并很快就在十月十七占领寿阳，生擒了东晋平虏将军徐元喜等人。苻融任命他的参军河南人郭褒为淮南太守。慕容垂也攻拔了郧城，杀了东晋将军王太丘。胡彬听说寿阳陷落，只好退保硖石，苻融则进军攻击他。秦卫将军梁成和扬州刺史王显以及弋阳太守王咏等人率领五万大军驻扎在洛涧，在淮水边修建栅寨遏制晋兵，并经常打败晋师。

谢石和谢玄等人在距离洛涧二十五里的地方驻军，但因为害怕梁成，而不敢前进。胡彬先保硖石，被苻融所逼。因为粮草用完了，胡彬让士兵扬起沙土冒充粮食，做给苻融看，然后暗中派人向谢石等人告急说：“如今贼兵强盛而我军粮尽，恐怕再也见不到大军了！”秦兵捕获了使者，把他送交阳平公苻融。苻融马上派人飞马去汇报秦王苻坚说：“贼兵人数不多，容易拿下，但就怕他们逃去，陛下应当加速赶来！”苻坚便把大军留在项城，自己亲自带上轻骑八千，从小路飞快赶到苻融占据的寿阳。苻坚警告将士们说：“敢提到我来到寿春的人将被拔掉舌头。”所以谢石等人都不知道苻坚来了。

苻坚又派尚书朱序前往游说谢石等人，说双方强弱悬殊太大，不如赶快投降。朱序原来是晋臣，便私下跟谢石等人说：“如果百万秦军全部来到，的确难以为敌。你们现在应当趁着他们各路大军尚未集结，尽快猛攻。如果打败对方的前锋，他们的气焰就不行了。那时攻破他们是完全可能的。”谢石听说苻坚在寿阳，十分恐惧，便打算用坚守不战的策略来拖垮秦军。谢琰劝谢石听从朱序的建议。

十一月，谢玄派广陵相刘牢之率领精兵五千人直奔洛涧。在离那里还有十里地时，梁成在涧旁摆下阵容等待晋军。刘牢之率领参军刘袭和诸葛求等人直接前进，渡过涧水，向秦军猛冲，临阵杀了梁成和他弟弟梁云。秦军没了主将，便一下子溃败逃散。刘牢之又进军杀了秦弋阳太守王咏，分兵断了秦军回逃的渡口。秦兵崩溃，互相争着跳进淮水，战死淹死的士卒达一万五千人。刘牢之纵兵追赶，生擒秦扬州刺史王显、秦将梁他、梁悌、慕容屈氏等人，全部缴获他们的兵器和其他设备。

于是谢石等人的军队乘胜水陆并进。苻坚和苻融登上寿阳城楼远远望去，只见晋兵部阵严整，又望见八公山上的草木，以为都是晋兵，便有了成语“八公山上，草木皆兵”。苻坚指着晋兵对苻融说：“这也是个劲敌，怎么说他们弱小呢！”这时候才开始有点担心。当初，东晋朝廷听说苻坚入寇，会稽王司马道子用威仪鼓吹求助于钟山的神灵，赋予他相国的称号。比及苻坚见到草木都以为是军人，有人便以为这是神在出力。

这时，张蚝在肥水之南打败谢石。谢玄和谢琰率领几万大军在后面严阵以待。张蚝不敢冒进，便率领秦兵在肥水沿岸布阵，晋兵无法渡过肥水。谢玄派使者跟阳平公苻融说：“使君孤军深入，而布阵紧靠水边，这明显是想作持久的计划，并非打算速战速决。假如你们能够稍微移动阵地退却一点，让晋兵渡过肥水，然后一决胜负，这样不更好吗！”秦军将领们都说：“我众彼寡，不如就这样将他们遏制住，让他们上不来，可以保证万全。”苻坚说：“我们带兵稍稍退却一点，等到他们一半部队渡过时，我们用铁骑猛冲过去，还怕不能战胜他们！”苻融也觉得有理，于是命令队伍稍微退却一点。怎么知道秦兵已开始退却，便一发不可收拾。太多的人马互相拥挤，一下子乱了阵脚，成了一支不战自溃的队伍。谢玄、谢琰、桓伊等人则趁机带领精锐八千人渡过肥水向秦军冲击。

苻融亲自骑马来回指挥，想止住秦军后退的势头。结果不幸坐骑失足跌倒，苻融被晋兵杀死。秦军失去主帅，更加一派溃散。谢玄等人乘胜追击，把秦军直赶到青冈。秦兵大败，互相践踏而死的，堆满了山野，塞满了河川。逃跑的士兵听到风声鹤唳，都以为晋兵追到，因此昼夜都不敢休息，风餐露宿，再加上饥冻，死了什之七八。当初，秦兵刚开始稍微退却时，朱序在阵后高呼道：“秦兵败了！”帮助造成军队的恐慌。朱序趁机与张天锡和徐元喜都来投奔东晋。晋军还俘获了秦王苻坚所乘的云母车以及仪服器械、军资珍宝以及畜产不可胜数。晋军接着收复了寿阳，生擒秦淮南太守郭褒。

苻坚自己中了流矢，带着少数随从骑马逃到淮北。他们十分饥饿，当地有些百姓送壶酒和猪腿给他们。苻坚吃了后，非常高兴地说：“当年冯异送给刘秀的所谓‘公孙豆粥’也不过如此！”便赐给他们十匹布和十斤棉花。这些民众谢绝了，说：“我们听说白龙厌倦了天池的乐趣，化成池鱼，结果被豫且射中了眼睛。这是陛下耳闻目睹的。如今陛下蒙受风尘的灾难，难道不是来自上天吗！况且妄自施舍不为惠，妄自接受不为忠。我们是陛下的子民，陛下是我们的臣父。哪里有儿子给父亲一点食物就要求回报的道理？”便空手而去。苻坚十分惭愧，望着张夫人说：“朕如果听取朝廷大臣们的话，哪里会有今天的事情！现在又有什么脸面再来治理天下！”说着凄然流泪，然后离开那里。当初，有谚语说“坚不出项”。大臣们曾劝苻坚停留在项城，作为六军的声援和主心骨。但苻坚不肯，所以有此失败。

当谢安得到驿马送来的加急战报时，猜到了秦兵已败。当时他正和客人下围棋，便若无其事地接过战报，看了一眼后便扔在床上，脸上一点高兴的样子都没有，照样下他的围棋。客人问是怎么回事，谢安徐徐答道：“小儿辈已经破贼了。”下完棋后，谢安回到屋内。经过门槛时，因为心里太高兴了，连鞋底断了都没感觉到。

不久，谢石等人回到建康，为朝廷送上俘获的秦国乐工，能演奏西晋时的朝廷旧乐。于是皇家宗庙又开始置有金石的音乐。

不久，朝廷任命归来的原西凉君主张天锡为散骑常侍，任命朱序为琅邪内史。

先前，有童谣说：“谁谓尔坚石打碎。”苻坚的失败，虽然战功从刘牢之那里开始，但却在谢玄和谢琰指挥的肥水之战中胜利结束。然而谢石当时实际上是全军的都督，所以应验了“石打碎坚”的预言。

淝水之战是五胡乱华时期的一个重要转折点。苻坚统一中国的希望不但因此完全破灭，前秦称霸的局面在这之后也彻底结束了。前秦接着走向全面衰退，苻坚仁心收养的鲜卑和西羌人开始反叛，北方重新进入诸侯争雄的战争局面。

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