公元369年四月，燕王慕容暐立皇后可足浑氏。她是太后的堂弟尚书令可足浑翼的女儿。

同时，东晋大司马桓温大举伐燕。六月，他派建威将军檀玄进攻并夺取了湖陆，俘获前燕宁东将军慕容忠。慕容暐任命下邳王慕容厉为征讨大都督，率领二万大军和檀玄在黄墟大战，结果慕容厉大败，只身单马逃回。前燕高平太守徐翻以高平郡投降桓温。桓温的前锋邓遐和朱序又在林渚打败前燕将领傅颜。慕容暐派慕容臧统领各路大军抗拒桓温，但慕容臧抵挡不住，只好派散骑常侍李凤向前秦求救。

秋七月，桓温进驻武阳，前燕原来的兖州刺史孙元带领他的族人起兵响应桓温。桓温抵达枋头，慕容暐和慕容评大为恐惧，便商量打算逃奔到辽东的龙城去。慕容垂劝道：“臣请求出击。如果不能战胜他们，再走也不晚。”慕容暐便任命慕容垂代慕容臧为南讨大都督，率领范阳王慕容德等五万大军抗拒桓温。

慕容暐又派散骑侍郎乐嵩向前秦请救，许诺将虎牢关以西的地盘割让给前秦。秦王苻坚在东堂和群臣商议，大家都认为：“当年桓温征伐我们，大军都来到灞上了，燕也不来相救。如今桓温伐燕，我们何必救他！况且燕不向我们称藩，我们有什么理由救他！”王猛私下跟苻坚说：“燕虽然强大，但慕容评绝非桓温的敌手。如果桓温拿下山东，进驻洛邑，然后再收集幽冀二州的兵马，引进并豫二州的粮食，兵临崤关和渑池，到那时陛下的大事就完了。如今不如和燕合兵击退桓温。桓温退走，燕也不行了。然后我们趁着他们的疲弊攻取他们，这样不是很好吗！”苻坚觉得有理。八月，苻坚派将军苟池和洛州刺史邓羌率领步骑二万救燕。秦军从洛阳出发，直抵颍川。他们表面上是驰援，其实是隔岸观火，想寻找间隙，有兼并前燕的打算。苻坚又派遣散骑侍郎姜抚出使前燕，同时任命王猛为尚书令。

慕容垂上表请求让司徒左长史申胤、黄门侍郎封孚、尚书郎悉罗腾跟从大军。封孚问申胤道：“桓温兵强马壮，乘胜直进，但现在却看到他大军在高岸上作无谓徘徊，兵不接刃，看起来不像是要征服敌国的样子。这到底怎么回事？”申胤道：“以桓温今日的声势，似乎应该有所作为。然而依我看来，他的北伐必定不会成功。为什么呢？晋室目前十分衰弱，而桓温专制擅权，晋的朝臣未必都与他同心。因此桓温的得志，不是他们愿意看到的，所以必将制造种种阻碍，败坏他的好事。而且，桓温骄横，仗恃人多，但缺乏在朝廷内部应变的能力。他率领大军深入，得到暂时离开朝廷的机会，反而觉得更逍遥自在，因此不想快速取胜，希望打持久战，坐着夺取全胜。但他如果军粮供应接不上来，形势就会对他不利，这样必定不战自败，这是自然规则。”

桓温用投降了东晋的前燕将领段思为向导，结果悉罗腾和桓温大战，生擒了段思。桓温派原来后赵的将领李述出征赵魏一带，悉罗腾又和虎贲中郎将染干津打败并杀了李述，桓温大军的气势一下便垮了。

九月，范阳王慕容德率领一万骑兵、兰台治书侍御史刘当率领五千骑兵进驻石门，豫州刺史李邽率领五千州兵断绝了桓温的粮道。慕容德派部将慕容宙带领一千骑兵作为前锋，和晋兵相遇。慕容宙道：“晋人轻率剽悍，害怕打硬仗，喜欢乘胜追击，所以我们应当设下诱饵引他们上钩。”便派出二百骑兵前去挑战，把剩下的骑兵分为三部埋伏在道旁。挑战的骑兵尚未交手就假装败走，晋兵追赶上来，结果被慕容宙的伏兵出其不意地打败，晋兵阵亡的很多。

桓温出战多次失利，储备的军粮也用完了，又听说前秦援兵马上要来，便急忙焚烧了战船，抛弃了辎重和铠仗，从陆道上逃奔回境。

前燕将领们争着想追击晋兵，慕容垂道：“不行。桓温刚刚退却，心里害怕，必定严设警备，挑拣精锐作为殿后，我们马上追击，未必能胜，不如暂缓看看。对方庆幸我们没有紧追，必定昼夜兼行。等到他们的士兵精疲力尽时，我们再猛烈追击，一定可以把他拿下。”于是便率领八千骑兵慢慢跟在晋兵背后。桓温果然日夜兼行。几天后，慕容垂跟部将们说：“可以进攻桓温了。”于是发起穷追，在襄邑追上桓温。慕容德先前已经带领四千精锐埋伏在襄邑的东涧之中，这时便和慕容垂夹击桓温，再次把他打得落花流水，死者数以万计。

孙元占据武阳抗拒前燕，结果兵败被前燕左卫将军孟高生擒。前秦大将苟池听说桓温班师，又在谯城伏击晋兵，桓温再次战败，阵亡数万。

冬十月，桓温收拾残兵散卒，在山阳驻军，把北伐的惨败全部归罪给豫州刺史袁真，上奏要免袁真为庶人。袁真认为桓温诬告自己，不服，上奏罗列桓温的罪状。朝廷不听，袁真便在寿春反叛，投降了前燕，并且请求救援，同时也派人出使前秦。慕容暐派大鸿胪温统前去拜袁真为征南大将军兼扬州刺史，负责淮南的军事。然而温统还没过淮河就病死在路上。

再说燕秦结好之后，多次派使者相互往来。燕散骑侍郎太原人郝晷和给事黄门侍郎梁琛相继出使前秦。郝晷和王猛以前就认识，王猛便热情接待他，并询问有关前燕的事情。郝晷见到燕的政事混乱而前秦大治，知道燕国即将衰亡，便暗中打算把自己托付给王猛，于是泄露了不少机密。

梁琛来到长安时，苻坚正在万年畋猎，想在那里引见梁琛。梁琛说：“秦使来到燕国，燕的君臣朝服备礼，洒扫宫庭，然后才敢相见。如今秦王要在野外相见，使臣不敢遵命！”尚书郎辛劲跟梁琛说：“宾客入境，应该看主人的方便。使君怎能这么专制地规定礼仪！而且天子的乘舆所在的地方就是行宫，有什么只能在朝堂见面的说法！还有，《春秋》里也有遇礼，这有什么不行！”梁琛说：“晋室没有纲纪，所以他们的皇运归属有德的帝王。现在我们燕秦二方继承皇运，同时受到天命。而桓温猖狂，想要兼并大燕。燕危秦孤，势不独立。所以秦主考虑到当时的祸患，要和大燕结好为援。东朝的君臣，伸着脖子西望，只怕自己不够真诚，成为邻居的忧患。因此每次西方的使者来到，我们都敬待有加。如今强寇已经退走，双方的交聘刚刚开始，正应当崇尚礼仪和仁义，巩固两国的友好。如果忽然怠慢使臣，是看不起大燕。这岂是两国修好的做法！天子以四海为家，所以上路时称作乘舆，停下来时称作行在。如今海内分裂，上天的光亮分别照耀在不同的地方，哪里谈得上什么乘舆和行在！根据礼仪，不期而遇才有遇礼。因为没有准备，所以不得不因地制宜，礼节可以简略。这哪里是现在的情况！客国的使者单行而来，的确情势委屈，只能听任主人。然而果真不以礼相待，使臣也不敢从命。”苻坚因而为他专门设置行宫，让百官尊敬地列在两旁，然后才请客人进来，正如燕接待秦使的礼仪。事情完毕后，苻坚设私宴请梁琛，问他道：“东朝的名臣是谁？”梁琛答道：“太傅上庸王慕容评，明德茂亲，光辅王室；车骑大将军吴王慕容垂，雄略冠世，折冲御侮。其余官员要么以文进位，要么以武叙用，人人称职。没有贤良的人才流在野外。”

梁琛的堂兄梁弈在前秦任尚书郎，苻坚便让梁琛客居在梁弈的宅第。梁琛说：“当年诸葛瑾作为东吴大臣出使蜀汉，和诸葛亮只在公开的朝廷场合相见，退堂后并没私下见面。我总是暗中羡慕他们。如今陛下让我客居在私人宅室，我不敢这么做。”于是不肯前往梁弈的住所。梁弈多次来到梁琛的邸舍，趁着闲谈问梁琛关于前燕的事情。梁琛说：“现在两国分据中原，兄弟各自蒙受荣耀和恩宠。要说我们的真心，应当各有所在。我要说大燕怎么怎么好，大概也不是贵国想听到的。要说她怎么怎么不好，又不是一个使臣应当谈论的。所以兄长何必怎么问呢！”

苻坚派太子邀请梁琛相见。秦人想让梁琛对太子下拜，因而先暗示他说：“邻国的君主就跟自己的君主一样。邻国的储君也应当没什么不同！”梁琛说：“天子的儿子去看望隐士，是要让他从低贱登上尊贵的高位。他连自己父亲的臣下都不敢怠慢，更何况它国的臣下！果真没有单纯的敬意，那么我们可以依据礼仪进行往来。我并不敢忘记谦恭，只是觉得没必要为太子下降自己的尊严而已。”于是最终没对太子下拜。王猛劝苻坚扣留住梁琛，苻坚不肯。

再说慕容垂从襄邑回到邺都，因为立了破晋的大功，威名益振，慕容评于是愈发妒忌他。慕容垂上奏说：“臣所招募的将士个个舍生忘死，效命疆场，尤其是将军孙盖等人，摧锋陷阵，他们应当受到特殊封赏。”慕容评把他的奏章压抑不报。慕容垂多次为将士请功，甚至和慕容评在朝堂上争吵，因此二人的怨恨嫌隙便越发加深。太后可足浑氏一贯忌恶慕容垂，也诋毁他的战功，并和慕容评阴谋要把慕容垂杀了。已故太宰慕容恪的儿子慕容楷以及慕容垂的舅舅兰建得悉，告诉慕容垂道：“大王应当先发制人，只要除掉慕容评和乐安王慕容臧，其馀的则无能为力了。”慕容垂道：“骨肉相残是国家大乱的首要原因。我有死而已，不忍心导致国乱。”不久，他们两人再次劝告道：“宫里相害的意思已经很明朗了，大王不可不先下手为强。”慕容垂道：“如果事情闹到的确没办法弥补，我宁可到外邦去避难，其馀的不要谈了。”

慕容垂内心十分担忧，但却不敢告诉儿子们。世子慕容令问道：“父亲脸上似有忧色，岂非因为主上年幼，太傅又疾贤妒能，父亲功高望重，却愈见猜疑？”慕容垂道：“的确如此。我竭尽全力打败强寇，本来只想保家卫国，却不料功成之后，反而叫自身无地可容。你现在既然知道了我的心思，有什么主意吗？”慕容令道：“主上暗弱，大权委任给太傅，一旦他要对我们发难，大祸会来得比一触即发的弓弩还快。如今我们如果既要保全宗族自身，又要不失大义，莫如逃往故都龙城，然后用谦逊的辞语向朝廷谢罪，以等待主上最终发现事情真相，就象当年周公出走东方一样。主上或许可以醒悟从而我们得以回归邺都，这是大幸。如其不然，我们则在内安抚燕代之地，在外招怀各部夷人，守卫肥如（今河北卢龙）的险要关隘以求自保，这是其次。”慕容垂道：“言之有理！”

十一月的一天傍晚，慕容垂请求到东北大陆狩猎，便趁机微服溜出邺都，打算直奔龙城。到了邯郸时，一贯不被慕容垂喜爱的小儿子慕容麟，居然逃回去告状；慕容垂左右随从中很多人也都逃走或背叛。慕容评告知了慕容暐后，立即派西平公慕容强带领精骑追赶，在范阳赶上慕容垂一行。世子慕容令断后，慕容强不敢威逼。适逢日暮，慕容令跟慕容垂说道：“本想保东都以求自全，如今事情已经泄露，原来的计谋看是不行了。秦主正在招延英杰，我们不如前去投奔他。”慕容垂道：“现在看来，也只有这条路可走了！”便下马行走好隐去马迹，傍着南山偷偷回到邺城郊外，躲在原来后赵的显原陵。不久有几百人骑马从四面奔来，慕容垂大惊失色，要跟他们对抗则力不能敌，要逃又无路可走。正不知所措时，突然看到猎鹰飞扬，这些人全都跟着猎鹰方向飞驰而去，原来是一帮狩猎的骑手。慕容垂有惊无险，便杀白马祭祀上天，同时和跟从他的属下宣誓盟约。

慕容令跟慕容垂说：“太傅忌贤妒能，擅权以来，人们对他更加忿恨。如今邺城之中，没人知道父亲到哪里去了，就象婴儿思念母亲，夷人汉人都一样。如果顺从民心，袭其无备，我们可以易如反掌地拿下他们。事定之后，我们将改革弊端，精兵简政，匡扶朝政，辅佐主上，安国存家，那么我们就立大功了。今天这样的机会，的确不可失去。父亲如果肯让我带上一些骑兵，我就可以把这事办了。”慕容垂道：“依照你的方法，事成了诚然是大福，但要是不成，后悔却来不及了！不如往西投奔苻秦，可以万全。”慕容令的马奴暗中打算逃跑回邺都，慕容令把他杀了。来到河阳（今河南孟州）时，被河口关卡的官吏拦住，他们把官吏杀了强行渡过黄河。慕容垂于是抵达洛阳，然后带上段夫人、慕容令弟弟慕容宝、慕容农、慕容隆、兄长慕容恪的儿子慕容楷、舅舅兰建、郎中令高弼一道投奔前秦，把妃子可足浑氏留在邺都。乙泉戌的守将吴归发现后追赶他们，直到闅乡（今河南灵宝），慕容令奋力把他击退。

当初，秦王苻坚听说前燕太宰慕容恪去世，暗中便有征服前燕的打算，然而害怕慕容垂的威名，所以不敢大举。比及听说慕容垂来到，苻坚非常高兴，亲自到郊外迎接，拉着他的手说：“天生的贤杰，必然会互相合作共成大业，这是自然规律。朕要和爱卿共定天下，到泰山向上天告成祭祀，然后请爱卿回到本邦，世代封邑幽州，让爱卿离开祖国却不失为子的孝道，归附朕却不失事君的忠诚，这不是很好吗！”慕容垂谢道：“流离羁旅之臣，免罪就算幸运了。本邦的荣耀，并非臣所敢企望的！”苻坚也喜爱世子慕容令以及慕容楷的才干，都厚礼相待，赏赐巨万，每次进见，都瞩目观看。

关中百姓都听说过慕容垂父子的英名，无不羡慕向往。王猛跟苻坚说道：“慕容垂是燕的至亲，中原东部世上的英雄，他对下属宽厚仁惠，对士大夫和庶民也恩德有加，燕赵之间都有奉戴他的意思。看他的才略和权智，无人可比，再加上几个儿侄也都明毅而有才干，都是人杰。蛟龙猛兽，并非可驯之物，如果借以东风，他们将来会一发不可控制，不如早日除掉他们。”苻坚道：“朕正在收揽英雄以清四海，怎么能说杀就杀！而且他们刚来，朕已经推诚接纳了。匹夫还不食言，何况朕万乘之身！”于是任命慕容垂为冠军将军，封宾徒侯；任命慕容楷为积弩将军。

慕容垂的小弟慕容德历来和慕容垂关系密切，这时便和慕容垂的谋臣高泰等人一块连坐而免官。尚书右丞申绍劝太傅慕容评道：“如今吴王出奔，外面议论纷纷，太傅应当征用吴王僚属中的贤者，很声张地提拔他们，这样粗略可以消除外头对太傅的诽谤。”慕容评问道：“谁是这样的人？”申绍道：“高泰是他们的领袖。”慕容评便任命高泰为尚书郎。

再说苻坚将前燕使臣梁琛留下一个多月后，送他回去。梁琛兼程而行，赶到邺都时，慕容垂已投奔前秦了。梁琛跟慕容评说：“秦人每天都在检阅军队，在陕东聚集了很多军粮。以我看来，和平局面必定不能持久。如今吴王又投奔了他们，秦必有吞并大燕的打算，太傅应当早作防备。”慕容评道：“秦怎么可能因为叛臣而败坏两国的和好！”梁琛道：“邻国互相兼并，从来都是这样。何况现在我们两国分别占据中原，经常有互相吞并的打算。桓温入侵时，他们盘算利害之后才来相救，并不是因为喜爱我们大燕。如果大燕一旦有事，他们怎么会忘了一贯的打算！”慕容评问道：“秦主到底是什么样的人？”梁琛道：“明而善断，纳善如流。”又问王猛是什么样的人，梁琛道：“名不虚传。王猛有辅佐帝位的才干，进取心很强。看他们君臣相得，可以说是千载一时。桓温不足为虑，最终成为我们忧患的，除了王猛没有他人了!”慕容评不把这话当作一回事。梁琛又用同样的话告诉慕容暐，慕容暐也不以为然。

梁琛又跟皇甫真谈了，皇甫真深为忧虑，便上疏道：“苻坚虽然不断派使臣来访，然而目的是窥探我国的民心，并非因为羡慕喜爱我们的仁德礼义，或者没忘记旧日的盟约。先前他们出兵洛川，以及后来使者的不断到来，我们国家的险易虚实，都被他们了解得一清二楚。如今吴王慕容垂又投奔了他们，成为谋主；当年伍员的祸害，陛下不可不防备。洛阳、太原、壶关，都应当挑选良将增加兵力，以防患于未然。”慕容暐召慕容评前来商议，慕容评道：“秦国小力弱，靠我们的支持援助；而且苻坚秉性善良，懂得道义，估计他终究不会采纳叛臣的话，而断绝我们两国的友好。陛下不应轻率地自我惊扰，萌发战争的念头。”终于不作防备。

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