公元336年，后赵王石虎大兴土木，在襄国修建太武殿，在邺城修建东西二宫。到十二月都建成了。太武殿根基高二丈八尺，纵向六十五步，横向七十五步，全用文石砌成。宫殿下头还穿凿了暗室，里面安置了卫士五百人。屋顶的烧瓦全用油漆浇灌，宫殿本身用金珰，银楹，珠帘，玉壁装潢，修建得巧夺天工。宫殿上放有白玉床、流苏帐，帐顶用金莲华做冠盖。石虎又在显阳殿后面加盖了九个宫殿，遴选大臣以及平民的女儿多达一万余人作为妃妾宫女住在里面，她们全都披戴珠玉、身穿绫罗绸缎。石虎还派人教这些宫人学占星术，学弓马步射。也安置了女太史官，以及各种能工巧匠，和外头一样。石虎从她们中选用一千女骑作为卤簿（相当于仪仗队），全都戴着紫色纶巾，穿着锦袴和金银镂带，脚着所谓五文织成亦即绣花织文的高筒靴，手执羽仪，鸣鼓吹号，跟随皇帝大驾到处游宴。当时后赵境内大闹旱灾，米粟二斗竟然价值黄金一斤，百姓日子苦不堪言。然而石虎照样用兵不息，百役并兴。

石虎又派部将张弥去把洛阳的钟虡（一种上有猛兽为饰的悬钟搁架，据说是秦始皇销毁兵器制成的）、九龙、翁仲、铜驼、飞廉等贵重的装潢物搬移到邺都来，运载在四轮缠辋车上，车辙宽四尺，深二尺。在运输过程中，有一口巨钟丢进黄河，石虎招募了会潜水的三百人到河里，用竹架和麻绳绑在钟上，用一百头牛牵引着鹿栌绞盘才把巨钟拉出水面，然后又建造了能够装载万斛谷麦的大船把巨钟运回。到了邺都后，石虎非常高兴，为此赦免了二年以下的刑犯，赏给百官谷物棉布，赐给平民爵位一级。石虎又采用尚方令解飞的建议，在邺都南部把石块投入河里，用这一方法建造飞桥，结果功夫费用花了数千万亿，飞桥终竟没有盖成。役工民夫没饭吃，饥饿得厉害，石虎只好终止了这一劳民伤财之举。

当时后赵闹饥荒，石虎便命令地方官吏带领百姓上山采橡下水摸鱼，以度饥年，结果得到的东西又被地方权豪夺去，平民一无所得。石虎又把饥民配给殷富人家，让他们在那里就食，并叫公卿以下官吏献出谷粮赈济穷人。但地方奸吏贪官趁机侵吞无厌，结果虽有赈赡之名而无其实。

石虎下书道：“要建立官员的三年业绩考核制度，以决定升降，辨明善劣。只有这样先王的法令才能得到典明，为政之道才能得到疏通。曹魏时开始建立九品制度，每三年清定一次，虽然并未尽善尽美，但也不失为官员的清律，人伦的明镜。从那时以来，这一制度一直被遵循，没什么大改动。先帝创临天下以后，用黄纸再次确定这一制度。至于选举官员，衡量才能是首要的。但尚未考核清定，至今已经三年了。主持清定的大臣更必须坚持原则，务必弘扬清廉，排斥贪官，使得九流官吏无不公允。吏部的选举，可依照晋氏的九班选举制度，把这变成衡量官员的固定法则。选举完毕后，经中书和门下省宣示三省，然后实行。铨衡官员的大臣如果不奉行这一法则，御史有责任弹劾他，报给朕知道。”

这年底，左校令成公段制作所谓庭燎，就是在高十馀丈的杠杆末端上放置一个大盆，上面放着油烧的燎火，杠杆下头也放置一个大盘，让很多人坐在上头。石虎试用了一次，十分高兴。

第二年即337年春正月，后赵太保夔安等文武官员五百馀人进宫请求石虎称帝。这是个很正规的仪式，结果庭燎上的油突然倒灌下来，烧着坐在下面大盘的人，死了二十多人。石虎大怒，用腰斩刑罚处死成公段。不久，石虎依照殷周制度，自称大赵天王，在邺城南郊即位，大赦境内，立王后郑氏为天王皇后，太子石邃为天王皇太子，其他儿子为王的都降为郡公，宗室里头为王的则降为县侯。百官封署各有差别。

这年，从太原迁徙来的五百余户人家叛逃到黑羌人那里去。

有个从长城迁徙到武乡名叫韩强的人获得一枚黑色的玉玺，四寸七分见方，龟身上头刻着甲骨文。韩强带着玉玺前往邺城献给石虎，石虎于是拜韩强为骑都尉，并让他恢复自己原来的门第。夔安等人又趁机劝进道：“臣等谨慎上奏用以备案：大赵历数是水德，而黑龟又是水中之精；玉又是石中之宝。七分之数象征七政，而四寸之纪则意味四极。昊天成命，不可久违。请陛下即刻命令史官选择吉日，具备礼仪，臣等冒死请陛下上皇帝尊号。”石虎下书道：“你们对我的褒美有点过分，现在又这样推举逼迫。朕看了表章后徒增惭愧，这并非朕所希望的。请马上停止这样的提议。从今天这份诏书开始，除非京城内外，其他人都不得上表庆贺。”中书令王波于是献上《玄玺颂》赞美石虎的谦恭。石虎认为这一玉玺是石弘在位时造的，韩强遇上后奉献上来。

后赵太子石邃历来骁勇，石虎非常喜爱他，经常跟群臣说：“司马氏父子兄弟自相残灭，因此使朕得有今日。朕怎么会有杀阿铁的道理？”阿铁是石邃的小名。但是石邃自从总理朝政之后，荒废酒色，骄恣无道，不是整天游猎半夜方归，就是夜入臣下之家奸淫他们的妻妾。石邃还把宫里美丽淑惠的女人装扮一番后，把她的头砍了，洗净了鲜血后，放置在盘子上，给手下人传看。石邃还强迫宫内有姿色的尼姑和他猥亵性交后再把她杀了，和牛肉羊肉煮在一块吃，甚至赐给左右随从，想让他们识别肉的味道。河间公石宣和乐安公石韬都有宠于石虎，石邃对他们疾之如仇。石虎荒耽酒色，喜怒无常，让石邃省批尚书的奏事，每次石邃有事要禀告时，石虎就恚怒道：“这样的小事，也用得着来告诉我！”当有些事没禀告时，又大怒道：“这么重要的事为何不禀告？”当即讥诮责骂甚至笞打石邃，每月都有三四次。石邃非常怨恨，私下里跟包括中庶子李颜等在内的随从说：“官家（即父亲）太难对付了，我想做当年冒顿单于的事（杀父亲头曼单于），爱卿会跟随我吗？”李颜等人跪伏在地而不敢回答。

秋七月，石邃称病不管政事，暗中却带领宫臣文武五百多骑到李颜的别墅喝酒，趁机跟李颜等人说：“我想到冀州把河间公杀了，有不跟从我的人格杀勿论！”走了没几里路，跟从的臣下都骑马逃散了。李颜叩头再三谏止，石邃也只好昏昏醉醉地回去了。他母亲郑氏听说后，私下派遣中人去责备石邃。石邃大怒，把中人给杀了。

天竺僧人佛图澄劝石虎道：“陛下不敢太经常去东宫。”石虎准备前往探视石邃的疾病，但因为考虑到佛图澄的警告又改变了主意，但过后瞋目大言道：“我贵为天下的主人，居然父子之间互不相信！”便命令自己亲信的女尚书前往观察。石邃呼唤女尚书到跟前说话，趁机抽出宝剑把她击倒。石虎大怒，收捕李颜等人盘问，李颜不得不全盘托出。石虎当即杀了李颜等三十馀人，然后把石邃幽禁在东宫。石虎后来赦免了他，在太武东堂召见石邃。石邃朝见了石虎，但并不谢恩，没逗留片刻就出去了。石虎派人跟他说道：“太子应当朝见中宫，怎么可以这么快就离去！”石邃径自出宫，毫不在乎。石虎大怒，便把石邃废黜为庶人。当夜，石虎派人把石邃及其王妃张氏以及男女二十六人全都杀了，一同埋在一口棺材里。石虎还杀了石邃的宫臣党羽二百多人；然后废黜他生母郑后为东海太妃，立石宣为天王皇太子，石宣母亲杜昭仪为天王皇后。

这期间还出了一起怪事。安定人侯子光，年轻英俊，相貌姿伟，仪度不凡。他自称是佛太子，从大秦国来到小秦国当国王。侯子光把自己改名为李子杨，漫游到鄠县一位叫爰赤眉的人家里，爰赤眉见到他的怪模怪样，预言的一些小事也都应验，便很信奉崇敬他，把自己两个女儿都嫁给他，又为他在当地广为宣传。京兆人樊经、竺龙、严谌、谢乐子等人聚众数千人在杜南山，推举李子杨为头，李子杨便自称大黄帝，建元叫龙兴。爰赤眉和樊经成为左右丞相，竺龙和严谌成为左右大司马，谢乐子成为大将军。但好景不长，后赵镇西将军石广很快就把他们全部镇压了。奇怪的是，当处斩李子杨时，他的头颈居然没有出血，而他的头颅十多天后面色还像活人一般。

北边的鲜卑段辽多次和慕容氏的前燕互相攻打，也偶尔侵犯后赵边境。前燕王慕容皝派遣扬烈将军宋回向后赵称藩，请求出师一道讨伐段辽，并答应亲自率领全国兵马和后赵军队会合。慕容皝还用他弟弟宁远将军慕容汗作人质。石虎非常高兴，对来使厚加慰劳，谢绝了他们的人质，送慕容汗回辽东，并秘密定期明年一道出兵。

第二年即338年春正月，慕容皝派遣部将赵槃前往后赵都城，打听他们出师的具体日期。石虎准备出击段辽，招募了骁勇的壮士三万人，全都拜为龙腾中郎。恰巧这时段辽派遣部将段屈云袭击后赵的幽州，幽州刺史李孟退保易京（今河北雄县）。石虎于是任命桃豹为横海将军，王华为渡辽将军，率领舟师十万人从漂渝津（今天津东部）出海。石虎又任命支雄为龙骧大将军，姚弋仲为冠军将军，率领步骑七万为前锋出讨段辽。

三月，慕容皝在令支（今河北迁安一带）北面设下埋伏，大破段辽弟弟段兰的兵马，斩首数千级，掠夺了五千户以及牲畜一万多后回归辽东。

同时石虎进驻金台，支雄则长驱直入蓟城（今北京）。段辽任命的渔阳太守马鲍、代相张牧、上谷相侯龛等人都率军投降，石虎于是夺取了四十多座城池。段辽的北平相阳裕带着数千家百姓登上燕山固守，后赵将领们都担心他会成为后患，想攻打他。石虎说：“阳裕是位儒生，不过有点矜持而且爱惜名节，觉得投降可耻而已，不会有什么作为的。”便放过了他，直接来到徐无（今河北遵化东）。支雄进攻安次，杀了部落大夫那楼奇。段辽因为段兰新败，不想再战，便带了妻子、宗族、豪门一千多家，放弃令支逃到密云山去。

段辽左右长史刘群、卢谌、崔悦等人封了府库请求投降石虎。石虎派遣将军郭太和麻秋率领轻骑二万人追赶段辽，直到密云山。后赵军队获得段辽的母亲和妻子，斩首三千级。段辽单骑逃走，派儿子段乞特真带着表章和名马献给后赵，石虎接受了。

石虎进入令支，对部将论功行赏各有差别，并把段氏的国民二万多户迁徙到司、雍、兖、豫四州；段辽手下有才有德的士大夫，都被提拔叙用。阳裕前往军门请降，石虎责让他道：“先生昔日作为奴虏逃走，今日作为士人前来，难道因为现在识了天命，知道没地方逃匿了？”阳裕说：“臣下昔日事奉王公（晋幽州刺史王浚），不能匡济他成功。后来逃来投奔段氏，又不能保全他。现在陛下天网高张，笼络四海，幽冀豪杰莫不望风归从，像臣下这样的人，比比皆是，我也不会独自惭愧。生死之命，任凭陛下处置！”石虎听了很高兴，即拜阳裕为北平太守，征他为尚书左丞。

石虎因为前燕王慕容皝没有照约定那样会合后赵兵共同攻打段辽，而是自行其是获得大量利益，所以打算讨伐他。佛图澄进言道：“燕是福德之国，不宜对他们施加兵革。”石虎严肃答道：“用我们这么好的器械攻城，哪座城攻克不下？用我们这么强的士兵作战，谁能够抵御？燕国不过区区小竖，怎么能逃得过去？”太史令赵揽再三谏阻道：“臣看到岁星守在燕分，出师必然无功，反而会受到祸害。”石虎大怒，鞭打赵揽，把他贬黜为肥如（今河北卢龙）县长官。慕容皝听说后，严阵以待。后赵士兵有几十万，前燕人大为震恐。慕容皝问谋臣高诩道：“现在该怎么办？”高诩道：“赵兵虽强，但不足为忧。只要坚守抗拒，他们终将无能为力。”

五月，石虎派遣使者四出，到处招诱这一地区的夷夏民众。前燕的成周内史崔焘、居就令游泓、武原令常霸、东夷校尉封抽、护军宋晃等人都响应他，石虎于是不战而得到三十六座城池。冀阳外来的人士一道杀了太守宋烛投降后赵。营丘（今山东临淄）内史鲜于屈也派遣使者投降后赵，但武宁令孙兴晓谕营丘的官民共同捉拿鲜于屈，数落了他的罪状后把他杀了，然后闭城坚守。朝鲜令孙泳也率领他的部众抗拒后赵。地方大姓王清等人密谋响应后赵，孙泳将王清逮捕后杀了，和他同谋的几百人因而惶恐请罪，孙泳全都原谅了他们，和他们一同坚守朝鲜。前燕乐浪（今朝鲜平壤）太守鞠彭因为境内官民都反叛了，便选了乡里壮士二百多人一道回到前燕都城棘城（今辽宁义县）。

五月底，后赵几十万大军进逼棘城，四面进攻。慕容皝起初十分害怕，打算出逃，但后来在部将慕舆根劝阻下，才决定闭城坚守，但仍然惧形于色。

玄菟太守刘佩带了几百敢死队骑兵出城冲杀，所向披靡，杀了不少后赵士兵后回城，于是士气百倍大增。

后赵军队从四面八方像蚂蚁一样前来围城，慕舆根等前燕将领昼夜奋战，后赵军队连攻了十多天不能克。六月初，慕容皝派他的第四子慕容恪率领二千骑兵，一大早就出去挑战。慕容恪布下迷局，让每个城门都好像有大军出击的样子，四面仿佛人多如云。石虎军队大惊，丢弃兵甲望风而遁，于是后赵兵大败，被慕容恪的燕军一直赶杀到昌黎（今河北秦皇岛），阵亡的多达三万馀人。石虎在昌黎大败时，各路大军都溃败，只有石虎养子石瞻的儿子石闵（即后来冉魏皇帝冉闵）率领的部队挺住阵容得以全军而退，石闵自此名声大噪。

石虎兵败后，后悔不听赵揽的劝告，便把他重新召回为太史令。石虎不久即从令支回邺都，经过易京时，嫌其城墙坚固，命人把它给毁了。回程时石虎还拜谒了石勒的墓地，在襄国的建德前殷朝见他的群臣，在不同程度上恢复了跟从他出征的文武官员的官职。石虎回到邺都后，设立了饮至（即出征凯旋后，来到宗庙祭祀并宴饮庆功）的礼数，还将战俘赐给官吏为仆。石虎接着任命刘群为中书令，卢谌为中书侍郎。蒲洪因功被任命为使持节，以冠军大将军身份负责六夷的军事，并封西平郡公；他的部下赐爵关内侯的多达二千余人，而蒲洪则成为关内领侯将。石闵劝石虎道：“蒲洪雄俊有才，部下将士都愿意为他出死力，几个儿子也都有非同寻常的才干，而且手握强兵五万，就驻扎在近郊。陛下应当秘密把他除掉，以安社稷。”石虎说：“朕正要依靠他们父子征服吴蜀二地，怎么能杀他们！”对待他们反而更加优厚。

要想知道石虎后来如何，请看下篇文章。