刘聪字玄明，又名刘载，是首位入主中原的匈奴皇帝刘渊的第四个儿子。当初，刘聪的母亲张夫人梦见红日进入自己的胸怀，醒来之后告诉刘渊。当时刘渊还只是晋的臣属，因此对夫人说：“这是吉祥的征兆，但请慎重不要提起这事。”张夫人因而怀孕，十五个月后才生刘聪。刘聪出生的那夜天上出现异常的白光。刘聪形体非同寻常，左耳有一根长二尺多的白色毫毛，很有光泽。刘聪幼年时聪明好学，博士朱纪很欣赏他的才学。刘聪十四岁时，就开始研究并精通经史，同时百家学说和孙吴兵法，也都能背诵。刘聪还写得一手好书法，尤其是草书和隶书，也喜欢作文章，著述过一百多首诗以及五十多篇赋。刘聪十五岁时学习击剑刺杀，练就成一副猿臂，善于射箭，能够张开三百斤的强弓。他的巨大膂力和骑马的敏捷，在当时都是无人可比的。西晋司徒王浑见到他非常喜欢，跟刘渊说：“这孩子的前途我是无法预料的。”

刘聪二十岁弱冠时，到京师洛阳出游，当时的名士无不和他结交，西晋大臣乐广和张华对他尤其欣赏。新兴太守郭颐聘他为主簿。朝廷后来推举良将时，刘聪被任命为骁骑别部司马，后来累次升迁，做到匈奴右部都尉。刘聪善于安抚接纳，所以匈奴五部的豪杰无不归心于他。

公元304年八月，刘聪在长安的河间王司马颙那里。司马颙上表请求任命他为赤沙中郎将，但刘聪因为父亲刘渊在邺城，担心父亲因此会被当时占据邺城的成都王司马颖所害，所以逃离长安投奔成都王，司马颖便拜他为右积弩将军，参与前锋战事。

不久，刘渊找了个借口离开邺城到并州的左国城起兵自立，封刘聪为鹿蠡王。同年十月，刘渊从离石迁都到左国城，不久就建立了自己的朝廷，效法刘邦，自称汉王。刘渊的大将乔晞曾在攻下西晋介休县城后，杀害了县令贾浑和他妻子宗氏。刘渊知道后很生气，便追令乔晞回来，要将他处斩。幸亏刘聪劝阻道：“现在天下正乱，陛下不可擅杀大将。”刘渊才免了乔晞的死罪。

此后几年里，刘渊的军队和西晋军队相持不下，各有胜负。但在羯族领袖石勒307年春投靠刘渊，同年山东的汉人起义军领袖王弥也投靠了刘渊之后，刘渊的势力便越来越强。

公元308年春，刘渊派刘聪等十名大将南下占据太行，又派石勒等十名大将东下进攻河北河南，声援当时还在山东的王弥。结果王弥在山东打败晋军，势力大增，并多次击败西晋名将苟晞，致使苟晞的部将一听到王弥的名字就闻风丧胆。于是王弥大举西进，所向披靡，于公元308年四月直抵许昌。这时刘聪和石勒也开始进逼西晋京城，于是刘渊的三路大军很快就包围了洛阳。但是由西晋东海王司马越领导，并得到西凉猛将北宫纯配合的西晋军队坚守洛阳，多次挫败刘聪等人的进攻。

不久，刘渊从左国城迁都到蒲子，并于同年十月在蒲子即皇帝位，成为入主中原的第一位匈奴人皇帝。十一月，刘渊任命儿子刘和为大将军，刘聪为车骑大将军，封楚王，族子刘曜为龙骧大将军。第二年即公元309年正月，在太史令宣于修的建议下，刘渊又从蒲子迁都到平阳。

同年四月，刘渊任命王弥为侍中、征东大将军、青州牧，负责青、徐、兖、豫、荆、扬六州军事、与楚王刘聪一道进攻壶关，以石勒为前锋都督。当时晋上党太守庞淳守卫壶关，急忙派使者北上向晋并州刺史刘琨求救。刘琨派部将黄肃和韩述分兵两路去救壶关。

结果刘聪在西涧袭击韩述的军队，韩述战败而死。石勒也在封田打败并杀死了黄肃。庞淳听说黄肃和韩述都已经败死，便急忙派人向京师告急。太傅司马越派淮南内史王旷带领将军施融和曹超带兵抵御刘聪他们。王旷渡过黄河，打算长驱直前。施融劝道：“对方占着地形的险要，在小路上和我们交锋。我们虽有几万大军，但在小路上施展不开，结果还是只有前面的孤军单独和他们作战。明公应当利用黄河的地形修建军营，暂时留在这里观察形势，然后再想法对付他们。”王旷大怒道：“你难道想涣散军心！”施融退下叹道：“对方善于用兵，而王旷却对形势毫不了解。我们这辈人如今必死无疑！”王旷于是率军跨越太行山和刘聪遭遇，两军在长平之间的狭隘地段大战，结果王旷惨败，施融和曹超全都战死。

刘聪接着攻破屯留和长子（今山西长治），杀死和俘虏晋军一万九千人。庞淳不得不以壶关降汉。刘琨则任命都尉张倚代领上党太守，进据襄垣。

当初，匈奴的一个部落酋长刘猛去世，右贤王去卑的儿子诰升爰代领了他的部众。诰升爰去世后，儿子刘虎继立，占据新兴，改姓为铁弗氏，和白部鲜卑人都归附汉。这时，刘琨亲自率军攻打铁弗虎。铁弗虎派人向刘聪求救。刘聪便用当年孙膑围魏救赵的计谋，派兵袭击刘琨的大本营晋阳。然而晋阳守军都是刘琨训练有素的精兵，而且城坚粮足，汉军没攻下它。

秋八月，刘渊再次命令刘聪等人进攻洛阳。晋怀帝下诏让曹武、宋抽、彭默等大将抗拒刘聪。曹武等人都被刘聪打败，于是刘聪长驱直进，抵达宜阳城下。

晋平昌公司马模听说京都有难，便派将军淳于定和吕毅等人从长安出发去救洛阳，结果和汉军在宜阳大战。淳于定等人也被刘聪打败。刘聪因为连续打了几个胜仗，便放松了警惕，军队开始懒散。

九月，晋弘农太守垣延诈降刘聪，然后在一天夜里，趁汉军不备，大举袭击刘聪。刘聪全无防备，结果被垣延军队打得落花流水。同时，晋幽州牧王浚也派大将祁弘和他女婿鲜卑酋长段务勿尘抵御石勒，在飞龙山大败石勒。石勒将士阵亡了一万多人，不得不退守黎阳。因此刘聪伐晋的战争再次受到挫折。刘聪等人率领败军回到平阳，刘渊身着素服出城迎接刘聪。

冬十月，刘渊再次派刘聪、王弥、刘曜、以及汝阴王刘景率领精骑五万进攻洛阳；又命令大司空雁门公呼延翼带领步兵后继。不久，刘聪大军抵达宜阳。东海王司马越以为汉兵刚惨败不久，所以没有防备，不料他们这么快又来了，因此大为恐惧。刘聪很快攻占了宜阳，派刘景守卫，自己率领大军进逼京师，五天后就抵达洛阳的西明门。当夜，西凉猛将北宫纯率领勇士一千多人和司马越部将贾胤的军队一道，偷袭汉军的军营壁垒。汉军士兵因为连胜，便没把晋兵当回事，当夜熟睡，鼾声如雷。晋兵如入无人之境，横冲直闯，斩杀无数。汉征虏将军呼延颢阵亡。次日，刘聪只好退兵往南驻扎在洛水。

西明门惨败的四天后，蛮横傲慢的呼延翼在大阳的军营里被部下杀死，他的部众便从大阳溃散而回到汉国境内。

败讯抵达平阳，刘渊只好命令刘聪等人班师。刘聪上表说，晋兵十分微弱，不能因为呼延翼和呼延颢的死就匆促班师，一再请求留下继续攻打洛阳。刘渊答应了刘聪的请求，于是刘聪进驻宣阳门，刘曜进驻上东门，王弥进驻广阳门，刘景则开始攻打大夏门。司马越闭城坚守，刘聪等人久攻不下。

刘聪因在刘渊那里担保伐晋成功，却屡遇挫折，便在西明门惨败的十八天后亲自前往嵩山祈祷求苍天保佑，只留下平晋将军安阳王刘厉和冠军将军呼延朗负责留守大军。

司马越的参军孙询听说后，便劝说司马越乘虚出击呼延朗。司马越于是派孙询与将军丘光和楼裒等人率领帐下三千精兵，从宣阳门出去袭击汉军。结果汉军大败，呼延朗阵亡。刘聪在嵩山闻讯，大惊失色，急忙赶回来。刘厉害怕刘聪怪罪自己而跳水自杀。王弥跟刘聪说：“如今我军失利，洛阳的守备还十分坚固，而我们运粮的车马还在陕西，储备的军粮支撑不了几天。殿下不如和龙骧将军（刘曜）先回平阳，征收粮草发动士兵，然后再大举伐晋。我也同时到各地招募士兵收集粮草，在兖豫二州待命，这样不是很好吗？”但刘聪因为自己最初再三请求留下，便不敢擅自撤军。

太史令宣于修劝刘渊道：“臣先前观察天象，应当在辛未年（公元311年）才能得到洛阳。如今晋的气数还十分强盛，大军不回来的话，一定会失败。”刘渊便派黄门郎傅询飞马前往洛阳召刘聪等人班师回朝。

十一月，楚王刘聪和始安王刘曜班师回到平阳。王弥也率领他的部队南出轘辕。司马越派薄盛等将领追击王弥，在新汲又把王弥打败。王弥于是收回原来派出守卫薄阪的部队，往东南方向逃窜。军队沿途吸收了在颍川、襄城、汝南、南阳、河南一带的几万家流民。这些流民一贯被当地的居民迫害，便趁机烧毁城邑，杀害西晋地方官吏，起来响应王弥。于是王弥的军势大振。

公元310年夏，幽、并、司、冀、秦、雍六州大闹蝗灾，草木甚至牛马的毛都被蝗虫吃光了。秋七月，刘聪、刘曜、石勒以及汉安北大将军越国共同将晋河内太守裴整包围在怀城。晋怀帝下诏命令征虏将军宋抽去救怀城。石勒和王弥的堂弟平北大将军王桑前去截击并杀了宋抽。河内人看到大事已去，便捉了裴整投降刘聪。刘渊因为他的忠诚而任命裴整为尚书左丞。

七月初九，汉皇帝刘渊重病不起。次日，刘渊任命陈留王刘欢乐为太宰，长乐王刘洋为太傅，江都王刘延年为太保，楚王刘聪为大司马兼大单于，并负责尚书事务，同时还在平阳西面安置单于台。刘渊还任命儿子齐王刘裕为大司徒，鲁王刘隆为尚书令，北海王刘乂为抚军大将军、领司隶校尉；始安王刘曜为征讨大都督、领单于左辅，廷尉乔智明为冠军大将军、领单于右辅，光禄大夫刘殷为左仆射，王育为右仆射，任顗为吏部尚书，朱纪为中书监，护军马景领左卫将军，永安王刘安国领右卫将军，安昌王刘盛、安邑王刘钦、西阳王刘璿都领武卫将军，分别负责禁兵。刘盛少年时不爱读书，勉强只肯读《孝经》和《论语》。他说：“背诵这两本书而能够付诸行动，就已经足够了。还用得着多背诵却不实行！”刘渊觉得他忠实可靠，所以在临终时委他以重任。六天后，刘渊召太宰刘欢乐等人进入禁中，接受遗诏辅政。两天后即七月十八己卯日，刘渊去世，太子刘和即位。

刘和字玄泰，身材高大魁伟，面容英俊。他好学而早熟，学习了《毛诗》、《左氏春秋》、《郑氏易》等经典。然而待到刘和成为储君后，内心十分猜忌，对臣下没有恩典。呼延翼的儿子宗正呼延攸，刘渊因为他既无才干也没德行，所以终身不让他迁官；侍中刘乘历来厌恶刘聪；卫尉西昌王刘锐则因为没被任命为顾命大臣而感到羞耻。这帮人于是互相勾结合谋，前往游说刘和道：“先帝不懂得事情的轻重，居然让三王在内把持重兵，大司马（刘聪）又在外拥有十万大军驻扎在近郊，陛下却像个傀儡坐在皇位上。陛下应当早做打算。”刘和生母是呼延攸的姊姊，便深信了他们的话。

刘渊去世后第三天夜里，刘和召安昌王刘盛和安邑王刘钦等人进宫把呼延攸等人的计划告诉他们。刘盛道：“先帝的梓宫（棺柩）还停放在那里以待安葬，四位封王也没有有叛逆的迹象。一旦我们宗室自相鱼肉，天下人将会如何议论陛下！况且大业刚刚成就不久，陛下切不能相信谗夫的话而去猜疑兄弟。兄弟尚不可信，他人谁足以相信！”呼延攸和刘锐在边上愤怒地责问道：“今天的议题，没有其他话好说。领军你这说的是什么话？”便命令左右武士砍死刘盛。刘盛一死，刘钦大为惊慌，只好遵命说：“臣惟陛下之命是从！”

次日，刘锐率领马景到单于台攻打楚王刘聪，呼延攸率领刘安国到司徒府攻打齐王刘裕，刘乘率领刘钦去攻打鲁王刘隆；刘和又派尚书田密和武卫将军刘璿去攻打北海王刘乂。

田密与刘璿商议道：“大司马手握重兵，而且历来很有军事才干。如今刘锐挟持皇上为乱，终究将为大司马打败。两相权衡，我们应当投奔大司马才是。”于是挟持了刘乂，杀了把关的将士投奔到刘聪那里，把刘锐的阴谋告知刘聪。刘聪于是命令单于台的将士披甲执兵严阵以待。刘锐等人来到单于台，看到刘聪已有准备，只好弛马回去，与呼延攸和刘乘一道攻打刘隆和刘裕。呼延攸和刘乘怀疑刘安国和刘钦不和他们同心，便把他俩杀了。当天也就是七月二十一，呼延攸等人攻下司徒府，杀了刘裕。第二天，刘承等人也攻下鲁王府，杀了刘隆。第三天，刘聪攻打并占领了西明门；刘锐等人逃进南宫，刘聪的前锋随着也进去了。第四天即七月二十四，刘聪的士兵在光极殿的西室杀了刘和，捉拿了刘锐、呼延攸、刘乘，将他们全都斩首，并将他们的首级送到全境各地示众。

群臣请刘聪即皇帝位。刘聪因为北海王刘乂是太后单氏的儿子，算是嫡生，便要让位给他。刘乂哭着再三辞让，刘聪许久之后才答应说：“刘乂以及公卿们觉得当前祸难仍很严重，只是因为我年长才把朝政暂时委托给我而已。这是家国的大事，我怎么敢一再辞让！等待刘乂年龄大些后，我自然会将大业还给他。”刘聪于是即位，大赦，改元光兴。刘聪尊单氏为皇太后，生母张氏为帝太后；以刘乂为皇太弟、领大单于兼大司徒；立妻子呼延氏为皇后。呼延氏是刘渊妃后呼延氏堂叔的妹妹。刘聪封儿子刘粲为河内王，刘易为河间王，刘翼为彭城王，刘悝为高平王；仍然以刘粲为抚军大将军，负责朝廷内外军事；以石勒为并州刺史，封汲郡公。

刘聪派使者拜略阳临渭的氐族酋长蒲洪为平远将军，但蒲洪不肯接受，自称护氐校尉、秦州刺史、略阳公。

九月，刘聪将刘渊安葬在永光陵，谥为光文皇帝，庙号高祖。

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