伏羲氏标志着中国渔猎时代的开始。他继承燧人氏发明的捕鱼方法并加以进一步发展,并发明了狩猎方法。《周易·系辞下》云:“古者包牺氏之王天下也……作结绳而为罔罟,以佃以渔。”《尸子》云:“庖牺氏之世,天下多兽,故教民以猎。”他结绳为网,用来捕鸟打猎,教会了人们渔猎的方法。缘于伏羲氏在人类饮食文明方面的伟大贡献,所以又称“庖牺氏”:“取牺牲以共(供)庖厨,食天下,故号曰庖牺氏。”

　　渔猎之外,伏羲氏另一项伟大的发明是八卦文字。这是对燧人氏结绳记事的发展和超越。《周易·系辞下》记载说:“古者包牺氏之王天下也,仰则观象于天,俯则观法于地,观鸟兽之文与地之宜,近取诸身,远取诸物,于是始作八卦,以通神明之德,以类万物之情。”在八卦文字的基础上,伏羲氏创造了初步的人道规范来治理天下,使天下人顺伏而得到教化,所以被后人称为“伏羲”。

(三)神农氏:“人面龙颜”的农耕文明始祖。神农氏是中国原始时代从渔猎文明进步到农业文明的标志性人物。《国语·鲁语》云:“烈山氏之有天下也,其子曰农,能殖百谷。”《礼记·祭法》也有类似的记载:“厉山氏之有天下也,其子曰农,能殖百谷。”关于种植百谷的农业发明的现实起因,《新语·道基》的解释是:时代发展到神农之世的时候,光靠渔猎禽兽不能维持日益增多的人口需要了,所以不得不向春耕、夏种、秋收的农业文明求助。“民人食肉饮血,衣皮毛,至于神农,以为行虫走兽,难以养民,乃求可食之物,尝百草之实,察酸苦之味,教民食五谷”。

(四)黄帝:亦人亦仙的伟大发明家。黄帝(约公元前2717年—公元前2599年),五帝之首,因有土德之瑞,故称黄帝。姬姓,号有熊氏、轩辕氏。《白虎通义·爵篇》云:“黄帝有天下,号曰有熊氏。”《帝王世纪》云:“神农氏之末,黄帝受国于有熊,居轩辕之丘,因以为号。”“黄帝都有熊,今河南新郑是也。”据说黄帝为有熊国君少典之子。曾败炎帝、诛蚩尤,诸侯尊之为天子,代神农氏而立。

最著名的是文字和医药。这种文字,不同于燧人氏的记事绳结,也不同于伏羲氏的八卦卦象,而是依类象形、形声相益的成熟文字。相传这是由黄帝史官仓颉发明的。

许慎《说文解字叙》:“皇帝之史仓颉,见鸟兽蹄迒之迹,知分理之可相别异也,初造书契。”“仓颉之初作书也,盖依类象形,故谓之文,其后形声相益,即谓之字。文者,物象之本,字者,言孳乳而浸多也。”文字的发明给天下的治理带来了莫大的便利,由是“百工以乂,万品以察”。关于医药文明的发展,《帝王世纪》云:“黄帝命雷公、岐伯论经脉。”“俞跗、岐伯论经脉,雷公、桐君处方饵。”《世本》云:“巫彭作医。”李经纬、邓铁涛《中医大辞典》:“巫彭,上古时代巫医。相传为黄帝之臣。”现存最早的中医学经典《黄帝内经》即为春秋战国时期的医家托黄帝之名而作。经中以黄帝、岐伯、雷公对话、问答的形式阐述病机病理,提出治病于未然、注重养生的主张。

　　除了这两项著名的发明之外,黄帝还有许多伟大的发明。

（五)颛顼:民神分离、重树神威的宗教改革家。颛顼最伟大的业绩,是领导“绝地天通”的宗教改革,即委派大臣分管神祭与民事,打破原来“民神同位”、神人“杂糅”的状况,恢复了对神的敬畏和崇敬,从此诞生了专门的神职人员——巫觋。这是颛顼在宗教改革方面采取的重大措施,颛顼也因此成为五帝前期仅次于黄帝的领袖人物。

《国语·楚语下》记载观射父对此的解释:古时候民神不杂,有特殊才能的巫觋才可通天地。到少昊之衰,九黎乱德,民和神混杂,家家都有巫祝,人人都可通神。“民神同位”的结果,是百姓对神失去了神圣感、敬畏感。“颛顼受之,乃命南正重司天以属神,命火正黎司地以属民,使复旧常,无相侵渎,是谓绝地天通”。颛顼命重负责神祀,派黎主管民事,从此巫觋成为专门的神职人员。他实施的这项民神分离的宗教改革影响深远,后来为尧所继承,一直延续到夏商时期。《国语·楚语下》:“尧复育重、黎之后,不忘旧者,使复典之,以至于夏商。”

(六)喾:挚、尧及商周始祖的生父,神异而仁德的帝王。帝喾(公元前2480—前2345年),姓姬,名俊(一作俊,去人旁),号高辛氏,河南商丘人,为“三皇五帝”中的第三位帝王,是黄帝的曾孙。《史记·五帝本纪》说:“高辛生而神灵,自言其名。普施利物,不於其身。聪以知远,明以察微。顺天之义,知民之急。仁而威,惠而信,修身而天下服。取地之财而节用之,抚教万民而利诲之,历日月而迎送之,明鬼神而敬事之。其色郁郁,其德嶷嶷。其动也时,其服也士。帝喾溉执中而遍天下,日月所照,风雨所至,莫不从服。”帝喾从小德行高尚,聪明能干。

(七)尧: 眉有八彩、其智如神的无私圣王。尧(约前2377—前2259年),姓伊祁,名放勋,号陶唐氏。尧的涵义是高大。尧是后代典籍中反复为人宣扬的先王圣君。不过关于这位历史人物的传说同样存在着明显的神话色彩。据说他是母亲与赤龙交合所生,眉毛有八彩,异常通明。《潜夫论·五德志》说:“庆都与龙合婚生伊尧,代高辛氏。其眉八彩,世号唐。”《淮南子·修务训》高诱注:“帝母庆都,盖天帝之女。寄伊长孺家,年二十而无夫,出观于河,有赤龙负图而至,奄然阴云,赤龙与庆都合而生尧。”

那么,尧的功绩主要有哪些呢?

制定历法。他委派羲、和负责制定出更合理的历法,并委派羲仲、羲叔、和仲、和叔实地测出了春分、夏至、秋分、冬至,精确设定了闰月加以调整,使每年的农时更加准确,为百姓农耕提供了更为有效的指导,并在此基础上设立百官职责管理社会事务,大大推动了农业文明的进步和社会的安康。

俭以养德。相传尧很节俭,住的是茅草屋,穿的是粗布衣,戴的是野夫帽,用的是土陶碗,吃的是糙米饭,喝的是野菜汤,坐的是单漆车,乘的是本色马,不近珠玉,远离纹饰。

(八)舜:目有重瞳、宛如神助的伟大天子。舜(约前2277—前2178年):姓姚,名重华,字都君,颛顼之子穷禅的五世孙。穷禅又名虞幕,是有虞氏部落的始祖,所以舜又称虞舜。父亲是盲人,史称瞽叟。母握登氏在姚墟(在今山东菏泽市鄄城县)生舜。他登位后做的首要工作,是祭祀上帝和群神。据《尚书·舜典》记载:“禷于上帝,禋于六宗,望于山川,遍于群神。”“肇十有二州,封十有二山。”“八音克谐,无相夺伦,神人以和。”其次,进一步完善了百官任用制度。《史记·五帝本纪》说:“禹、皋陶、契、后稷(弃)、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖,自尧时而皆举用,未有分职。於是舜乃至于文祖,谋于四岳,辟四门,明通四方耳目,命十二牧论帝德,行厚德,远佞人,则蛮夷率服。”

舜是五帝中的最后一位帝王,也是最靠近商周文明的一位历史人物。与之前三皇五帝中的其他帝王相比,史书中关于舜的传说历史痕迹最浓,神话色彩最弱。然而即便如此,完全用对待历史人物的态度,也无法理解关于舜的传说。不仅舜托孕于“枢星之精”,生来“目有重瞳”,宛若神灵附体地每每逃脱父亲和弟弟的陷害,敬重上帝群神,能够沟通人神,而且他在巡狩途中死于苍梧之野、葬于九嶷山之后,他的两个妻子泪洒湘竹,留下斑痕点点,为斑竹,又名“湘妃竹”;最后二妃投湘水而死,称“湘夫人”。

与三皇五帝相关的图腾神话

　　在万物有灵的思维模式下,动物神观念应运而生。《山海经》便记载了众多怪异的动物神,有的为人造福,有的则为害甚大,它们多出于人们的想象创造。如有一种兽,形状似猪,有牙,名叫当康,它的叫声好像自己呼喊着自己。如果哪里发现当康,哪里就会农业丰收(《东次四经》)。有一种鱼,长着鱼的身子,鸟的翅膀,会发出如同鸳鸯般的叫声,叫蠃鱼。如果哪里发现这种鱼,哪里必然会发生大水灾(《西次四经》)。为人造福的、大吉大利的动物神自然引起人们的崇拜,于是形成动物图腾。在仰韶文化的陶器上,可以看到鸟、鱼、鹿、蛙、人面虫等图案,这些图案可能是氏族图腾。相传太昊族以龙命名,少昊族以鸟(凤鸟)命名。龙、凤不仅是太昊族、少昊族的图腾神,后来也演变成整个华夏民族的图腾神。