这一年初夏，大魏西北部边境再次遭受柔然的掠抢。柔然敕连可汗手下的一名将军，带领一支人马越过边境，掠走魏国边民的上千匹马、数万只羊，临走还杀了数百名拼死反抗的魏国百姓，放火烧了房屋，使千万大魏边民无家可归。拓跋焘接到急报后怒不可遏，立即派镇守六阵的骑兵出击漠南，对柔然实施报复。
拓跋焘此前已对柔然用兵多次，无一次败绩。此番亦志得意满，他的雄师铁骑定会再次横扫大漠，揍得蠕蠕满地找牙。然而这回传来的前线消息令他惊愕不已。
大魏的军队尚未开拔，还在营地，就鬼使神差地被柔然军重戕，死伤惨重。那是名副其实地鬼使神差。柔然派出的前锋，竟是一支由鬼组成的部队。三千多个鬼面如黑炭，都穿着白色军服，只在夜间出没。冲锋陷阵时每人的嘴里都发出令人毛骨悚然的怪叫，个个刀枪不入。朦胧月色伴随着凄厉的鬼哭狼嚎，上千厉鬼闯入魏军营地，在魏军惊恐万状阵脚大乱之际，后面跟着的柔然军冲进敌阵犹入无人之境，切瓜剁肉般将大魏将士剿杀。血流成河中残喘的魏军大将用尽最后一分力，将手中长槊刺入为首的鬼将腹中。那鬼却面露狰狞微笑，自己动手将槊头拔出，身上竟然没有血迹，腰腹完好如初。好不容易聚集起的魏军弓箭手万箭齐发，箭雨却仿佛碰上了铜墙铁壁，纷纷落在众鬼的脚下，矢头七零八落，鬼们毫发无损。曾经不可一世的魏国铁骑，在柔然人山呼讥笑下抱头逃蹿，溃不成军。
拓跋焘接到北方的将领哆哆嗦嗦书写的急奏，脸色霎变，目光有一瞬间的呆滞，随后神情沉肃坐落在御案后面。早在他六岁时第一次随祖父出征，就从太祖的口中听到了这个流传已久的恐怖传说。相传一百多年前东晋一位大将曾训练出一批活鬼充当打仗的先锋兵。由于有鬼部队助战，极大地鼓舞了士气，晋军由此所向披靡。而那位晋朝大将却因掌握通灵的秘术反被朝廷冤杀，临死前将召唤鬼部队的符咒藏起，从此谁也不知如何令鬼部队重现于世。这个传说流传甚广，相信者众，尤其是后来中原大地上各国的国君们，为了兼并他国统一中华，各国都派出无数人寻找那神秘的符咒，至今未听说谁有所收获。难道，这符咒落到了柔然人手里？！拓跋焘冒出冷汗。柔然人若果真唤醒了这支恐怖的力量，他们还是连牛都跑不过的蠕虫么？他忧虑的眼神落在了那封急报上。连那字迹仿佛都在发抖。若论与人征战，他是毫无疑问的胜者。奈何这是与鬼作战，杀不死砍不伤。拓跋焘第一次从心底冒出了绝望。
这一丝焦躁并未表现在面上。朝堂之上多少大臣的眼睛盯着他，一丝一毫的失态都会引起大规模的恐慌。一国之君受万民景仰，亦是万民的主心骨。他除了每晚彻夜与谋士重臣商议对策外，表面上沉稳如常。几日下来没有找到理想策略，他把自己关在藏经阁里，冀期从古籍图谶里找出些蛛丝马迹，破了那该死的符咒。
最终提供给他线索的，竟然是他认定的无脑美人沮渠焉枝。
那夜她等在皇帝书阁外，夜凉如水，草上的露珠打湿了她的尖头鞵履。她是侧妃，没有他的宣召，便无一丝机会见到皇帝。她只有长久等在他要出现的地方，直到月冷星稀，东方已白。皇帝又是一夜未曾阖眼，眉头微锁，身着朝服，径直向前殿走去。她轻轻上前拦住他的去路，在他还未来得及发怒时，一口吐出惊人之语。＂世上并不曾有过什么鬼咒符。那神灵附体与利刃穿腹，乃是拜火教的幻术七圣刀。＂
原来她在北凉时，就见到过萨珊王朝派到她们那里的传教祭司，在王室成员面前表演这种幻术。拜火教是萨珊波斯的国教，在她来中原前就已盛行于中亚各地。柔然周边的安国，曹国，史国和康国，均事火祆。柔然境内也建起了一座座袄庙，庙里的教主各个精通七圣刀，可使万箭穿心，又毫发无损。那令人闻风丧胆的鬼首领，不过是他们假扮出来吓人的罢了。＂可是那几千厉鬼呢？为何也能刀枪不入？＂拓跋焘惊讶看着她问道。
＂妾不知详情，不敢乱猜。可妾坚信这世上没有鬼魂，妾从不信什么因果报应。＂沮渠焉枝的唇角漾出冷淡笑意，飘向皇帝的眼底仍是不变的柔媚风情。＂那些鬼，不过是活人装神弄鬼罢了。想来蠕蠕也曾听闻过中原流传的鬼故事，并且知道陛下是相信这个传说的，于是他们就利用了陛下心里装着的鬼部队。妾在北凉时，见过太多各路神仙，各种法术。他们表演的那些，妾早已看得厌倦了。因北凉地处要塞通道，东西方传来的各种教派，还有大食的，波斯的，汇在一起，哪个都想争得国主的青睐，成为国教。因此妾见识甚广。那所谓的面如黑煞，想来不过是锅底的灰。口里发出的惊竦鬼哭，大概是他们掌握的某种口技，或者是口中含了夺魂哨。至于他们刀枪不入…＂沮渠焉枝停了下来，犹豫片刻，抬头看着皇帝的眼中闪现出毅然决然的光彩。＂若妾没猜错，他们应是在战袍下，套了层锁子甲。＂
拓跋焘挑起眉毛：＂锁子甲？＂
＂是西方传来的一种轻便铠甲。据说是弗林国北部的贵族骑士发明的。西方的骑士穿着这种铠甲在马上与人长矛绝斗。因为它很轻，十分贴身，转动灵活，适合马上的各种活动。弗林国的使者到了北凉，晋献给父王七套制作精美的锁子甲…＂
她不再往下说。拓跋焘已心知肚明，方才她那一丝犹豫从何而来。国之利器，不可示人。她为了他，出卖了母国。
群雄逐鹿，问鼎天下。各国内部任何的兵器，国政，韬略，战术，均为守国的利器，战胜敌国的法宝，哪怕是件小小的防护工具。只在技术上稍微创新一点，就可产生巨大的威力，保护好本国将士的生命，令他们沙场扬威。因此各国均将国之利器秘密藏好，绝不能让敌国窥探到。显然北凉从西方截取的不止是金银财宝。并且，更令人恼怒的，是北凉竟将先进的铠甲传予了大魏的宿敌柔然，也不给他拓跋焘。
＂你可曾…见过这种甲…＂拓跋焘面上依旧平静，淡淡问道。
＂妾不仅见过，还知道如何制作和保养。＂沮渠焉枝面带自得神情，慢声说道：＂这种甲需要量体裁衣，由铁丝或铁环套扣缀合成衣状，每环与另四个环相套扣，形如网锁。那时妾见这种甲精美繁琐，环环相扣好似小时玩的九连环，十分好奇，就跑去看宫里的铠甲匠人制作的。＂
＂每环与另四个环相套扣，形如网锁…＂拓跋焘颦眉思索。＂如此说来倒象是曹子建在一份表疏中提到过的环锁铠。五十年前吕光率军讨伐龟兹，曾遇到一支狯胡军，据说这些狯胡人便弓马，善矛矟，铠如连锁，射不可入。恐怕他们穿的就是你说的锁子甲。只是这种甲在中原地区从未出现过。＂拓跋焘的脸上逐渐显出放松的笑容。
只要是人不是鬼，就好对付。他强悍的槊枪弓弩可以穿破任何牢固的铠甲。他虽然没见过西域流传的锁子甲，但只要是人制作出来的，就没有他攻不破的。困扰他数日的难题竟如此轻易地破解，他只觉一身轻松，朝阳都与他一同欢笑。他带着感激与欣喜，将美人轻轻拥住。而沮渠焉枝也在乖巧地钻入皇帝怀中那一刻，脸上绽放出胜利者灿烂而自得的笑。
随后的日子，沮渠焉枝顺理成章地重获皇帝盛宠。
她泄露给皇帝的秘密＂利器＂并非如她想象的那样重要。拓跋焘仔细钻研一番后，得出的结论是锁子甲唯一的优势在于轻便灵活，故而可将其贴身穿着。除此之外无论是抗击钝器还是弓弩，它的优势都不比现有的铠甲明显。然而虽未＂如获至宝＂，拓跋焘依然丰厚地回报了沮渠焉枝对他的忠心。接连赏赐给她的珍玩珠玉堆积如山，纵容她逾矩使用的穿戴器物奢华至极。而沮渠焉枝亦欣然笑纳，不加分毫遮敛，在后宫一片嗟叹非议声中开始了更为张扬骄恣的独宠生涯。阁里一个盥盆也要钑花雕凤，一个唾壶也是镂螭刻虎。每晚自漪兰阁奉召太极殿侍寝的路上，华盖锦缎彩绣八宝金丝翠叶，九凤扇云纹障簇拥八人抬垂幨鸾舆，前呼后应绵延数丈，好一派烈火烹油，鲜花着锦的至盛景象。
她的如火气焰很快激起了群愤。而皇帝面对众人非议依旧对她宠溺有加，最终忍无可忍的左昭仪冯氏冲进太后仁寿宫，声泪俱下向太后告状。
那日是端阳节，外命妇依制入皇城长乐门进甘露殿朝圣。内命妇自左昭仪冯氏以降各按品阶摆驾长乐门的三出阙楼上，受外命妇的朝贺。而右昭仪沮渠焉枝摆出的卤簿仪仗令众人咋舌。辂车髹朱圆盖方軫，饰以青玉；雀扇圆径三尺三寸，其上盘金绣五色龙凤；九凤葢方伞红缎，柄一丈九寸，饰金蓝猫眼。无论尺寸大小，还是装饰程度，都远超左昭仪冯氏。后妃车舆仪仗，哪怕一点小的装饰物品，都是有定制的，红伞仅皇后能用，她竟然打了出来，冯季姜面对此等无礼僭越愤然拂袖离去。太后在听完她的控诉后稍做安慰，随后命小黄门向皇帝传她的懿旨，就几个字：依旧俗，立后。
这的确是平息后宫纷争的唯一出路。不仅如此，皇后中宫之主，天下人母。内助宫壶清肃，抚循宗嗣，外辅乾坤德合，恭承明祀。只祭祀这一条，就足够促使皇帝早立国母了。所谓国之大事，在祀与戎。每逢大小军事行动，出兵前皇帝举行的祭祖，祭社之礼，辅祭那个位置都是空的。皇帝接到母后旨意，除了苦笑着点头外，再无托辞。他也知道，天下人早就等不及了。何况如今皇长子没了母亲，急需嫡母的抚育训养，从哪方面看，他都不得不娶妻了。
太后所说的拓跋部旧俗，即由女巫于夜间升坛摇鼓，占卜天象。以星象卜吉凶，将大凶之人剔出。之后所剩者手铸金人，最终铸成者立为皇后。整个过程庄重肃穆，琐碎繁重，及其耗时耗力。不要说参与者，即使旁观者，都需极好的体力，精力与耐力。第一轮驱祟，今上于禁中西侧设方坛，置木柱七根于坛上，铺丹陛建周垣，备供品犊、羊、豕、玉、帛，祭器登、簠、簋、笾、豆、爵、尊、篚。犊驹牲牺烈酒稼穑，好一阵忙活，后宫一半的内侍宫人投入到了天子选后的盛事之中。
杜至柔就在这时意外遇到了杨婉瀴。那日婉瀴自内宫中来，出了几道门前往六尚，查验尚衣局新制天子祭服。六尚内人一字排开，杜至柔手捧崭新的朱袜赤舄，垂首立于末端等待验看。内宫服侍的宫女比她们的级别高，何况来人是皇帝近侍，代表天子。按礼杜至柔不得抬头直视。低着头，她只感觉到那人裙裾微旋，碎步凌波，那丝履拂地的声音甚是轻盈，仿佛和风吹散浮萍，微微漾动，逐渐扩散到她跟前。她垂着头等待那人拿起鞋袜查验，等了好久也不见动静，房中寂静无声，似乎空气都不再流动。又等了一会儿，那双丝履连同裙裾，竟微微颤动起来。她疑惑着抬起头，如石刻般冻结在原地。
婉瀴面色平静，默默看着她，眼中无喜无悲，清澈无波。那双眼，仿佛已将千年的恩怨看破。二人肃容对立良久，婉瀴低下头，默不做声仔细查看杜至柔手中物品。之后再不看她，径自离去。
走到尚衣局门外的柳树旁，杜至柔从后面叫住了她。
她低着头转回身，始终不愿与杜至柔相望。随风轻拂的柳枝扫过她的绿鬓曲眉，头上蝉鸣蝶舞，周身碧荫凝翠，一切看在杜至柔眼里，仿佛时光凝固的设色仕女图卷，展于她面前。
＂你为何不来找我？＂沉默了许久，杜至柔诧异自己竟然脱口而出的，是这样一句话。
婉瀴不语。杜至柔心中微叹。如今这般光景，便是婉瀴早知她在这里，寻她也无益。同为宫婢，找她做甚呢。杜至柔弯起唇，带出一个自嘲的笑。
过了一会儿，杜至柔仔细看着她的脸，道：＂我遇到拓跋丕了。＂
轻风拂过，世间唯有树叶晃动声。杜至柔望着古井般波澜不惊的婉瀴，咬了咬下唇，进一步说道：＂他还惦记着你。＂
婉瀴苍白的唇略微动了动，木然吐出两个字。＂是么。＂
她终于出现的回应给了杜至柔一个欣喜。仿佛受到了鼓舞，杜至柔带着几分希望的喜悦，含笑道：＂他是真的爱你的。我看得出来。他要我帮忙寻找你。我这就去找他，告诉他你的消息。让他想办法带你离开这里。＂
＂不必了。＂
杜至柔一愣，随后迫切说道：＂你不用担心，他会有办法的。陛下不日就要册立中宫，到时内宫要更换调整一大批宫女。换下来的按制全都要赏赐给王公亲贵。到时他直接从中宫那里要人，不会不成的。他是真心待你的，你跟着他，以后终身的幸福…＂
＂我说不必了。＂婉瀴提高声量打断她。随后叹声道：＂我与他，无缘无份。他有他的幸福，与我不相干。＂
＂婉瀴！＂杜至柔绝望地低叫。
这声悲啼如杜鹃泣血，哀婉凄凉。婉瀴似有所动，抬头给她一个安慰的笑容，轻声道：＂我不想再和他有什么瓜葛了。我现在…挺好。＂
杜至柔心痛无比，看着她悲声道：＂你这个好，能好到什么时候？！＂
婉瀴翘了一下唇角，歪起头边想边说道：＂陛下待我…真的挺好的。真的，我不骗你。他其实，并不象你们说的那样，残暴。他…有时候会打我，但那是因为我惹他生气了。大多数时他很温柔的，还同我讲心里的话。我很知足了。我…什么都没了，只有他…＂
＂婉瀴！＂杜至柔的泪都下来了。看着她痛惜又绝望地叫道：＂他是靠不住的呀！＂
婉瀴惨淡一笑。＂谁是靠得住的呢？＂
＂你不能留在这里。＂杜至柔胡乱抹干眼泪，盯着她声嘶力竭地说道：＂这不是你该呆的地方。这不是你能呆的地方！这个地方吃人！不吐骨头！听我的话，逃出去，和拓跋丕走，和任何人走，远远的，离开这里！＂
＂外面…就比这里好么？就比这里安全么？＂婉瀴茫然笑着：＂他是天下之主。若连他都靠不住，我还能靠谁？我找靠山，自然是要找最大的。他并不那么难伺候的，只要我用心，博他的欢心不难的。对了，他说了，等过些时候，纳我做妃子，＂她的笑容里加了几分明朗，眼中显现着希望的光彩：＂到那时候，我也算熬出头了，我把你解救出来。等我站稳脚跟，我向陛下求情。＂
＂你！＂杜至柔恨的咬住牙，紧盯着她的眼中射出愤怒的光。＂这就不用你操心了！＂
婉瀴面带同情之色，遗憾地叹声道：＂我早就劝过你的。可惜你不听。非要以卵击石，如今落得这般凄惨下场。我还是那句话，胳膊拧不过大腿。何况你我家族的遭遇，不能算在陛下头上。我们自己的过错更大。君为父臣为子，天下无不是的父母。便是父母错打了孩子，也是天恩。做子女的只有感恩，没有记恨的道理。＂她抬起头，看着杜至柔动情说道：＂放弃吧。事到如今，我依然要这样劝你。放弃复仇。别让短暂的生命被无休止的仇恨和报复所控制！＂
＂决不。＂杜至柔坚持直视着她。眼中射出的恨意，冷寒彻骨，没有半分消退的可能。＂只要我还有一口气。＂
婉瀴怜惜地看着她，半晌，长声叹息道：＂都到这步田地了…还不死心么。＂她哼声一笑：＂你非要去撞墙，我也拦不住你。不过你放心，看在昔日情份上，若你真的…我一定会尽力搭救的。后宫这个地方，我也渐渐摸出了点滴门道。不过是斗狠罢了。谁更狠，谁更无情，谁最终胜出。＂
＂就是这样你才不能留在这个地方啊！＂杜至柔叫道：＂你以为你能斗得过他们么？！你最大的弱点，就是多情！＂
＂你当初能在这里如鱼得水，我为何不能？＂婉瀴瞟她的眼里带着几分不甘。＂我又不比你差。动动心思，让陛下爱上我，不难。他当初既然能那样爱你，就说明他不是无情之人。＂
＂他不爱我的！那不是真正的爱！＂杜至柔又急又气，恨声叹道：＂爱不是占有，不是宠溺，不是居高临下地施予，不是索要陪伴和关怀。真正的爱是由内而外发出来的欣赏，是平等地尊敬，发现你的美好，愿意耐心包容体谅你诸多不足的知音。他懂得你的欢乐，你的忧愁，他愿意尊重你和他不一样的追求和志向，他关心你的灵魂。陛下永远不懂的。他依赖我，迷恋我，他想要的是占有，是我的长久陪伴。＂
婉瀴讶然看着她，半晌哧的一声笑道：＂你可真会做梦！哪有这样的爱？！＂
＂拓跋丕给予你的，就是这样的爱啊！＂杜至柔叫道：＂你不记得你对我说过的话了么？＂她缓了口气，看着婉瀴字字深情地说道：＂自我沦为娼妓，我便是男人手中玩物，玩过就仍，弃若敝屣，只有他，真心待我好，不在乎我污贱之身，拿我当知己一样敬爱。我经历过这么多的男人，谁是真心谁是假意，我怎会区分不出呢。他来了，我早已枯死的生命又重新活了过来，这样浓浓的爱意，我无法再面对他凝视我的眼睛，无法再同他虚与委蛇。＂
婉瀴惊讶无比：＂你…竟然都记得…我说过的话？！＂
＂你知道我是多么羡慕你的么？＂杜至柔的泪水又一次缓缓流淌下来。＂人世间若能寻找到这样的爱情…是多么令人羡慕，令人珍惜的。＂她朦胧的双眼看向婉瀴，仿佛看到了她心里去。＂你应该知道，那日…是什么促使我最终妥协，去为我恨的人求情的。＂
婉瀴脸上的惊讶慢慢转为悲哀，再转为凄凉，最终烟花般虚弱无力地坠落凋零，只剩淡漠。
＂我很后悔。我不该爱上他。这份情感，带给我无尽的痛苦。我就是因为这份爱，掉进了十八层地狱。＂她抹掉眼角无声涌出的泪，讪然笑道：＂贱命一条，早该认定。奢望拥有那样的情感，纯粹是自讨苦吃。我如今，只有一个心愿，当上嫔妃，以后万事小心不出错，得个善终。＂
＂你醒醒吧！＂杜至柔长声大叹道：＂当陛下的嫔御！你要跟多少女人斗啊！三宫，六院，九嫔，二十七世妇八十一御妻！你以为你能平安当下去么？！这里蛇蝎成群毒虿成堆！你不咬她她咬你！＂
＂委身于拓跋丕，就不和人争斗了么？！＂婉瀴哑然笑道：＂嫁给亲王，就保证只有你一个女人了么？一个亲王，除一名正妻外，还有良媛两名，孺人四名，奉仪八名，媵侍十名。活在这个世上，企图不和别的女人争男人？你可真是天真啊！＂婉瀴缓和了一下，长声叹道：＂既然天下没有一心一意的男人，那就找个最强大的男人。拓跋丕不过一个亲王，果真遇到政局倾轧自身还难保呢。只咱们这掖廷里就有多少为奴为婢的昔日王妃，你也不是不知道。我现在…什么感情都不想要…只有安全最重要。什么都是次要的…只要强者，只认强者。＂
和风吹起，无声送来一阵花瓣雨，翩翩落叶淡扫婉瀴的远山眉，冉冉柳条再次轻拂过云髻，在空中悠闲起舞。杜至柔悲哀地闭上了眼睛。
纤长柔美的柳条渐渐化做两只长长的袖子，玉臂舒展，在空中划出一道弧线。＂陛下…＂艳若桃李的容颜，冷若冰霜的声音。＂妾裁下一段月色光华，做成这块蕴含天地钟灵的月饼，回赠陛下…＂精致如莲瓣的下巴微微扬起，柔韧如柳的身姿里包裹着拒绝与强权合作的傲骨。＂婉瀴…＂杜至柔仍紧闭双眼，一任泪流满面，冲刷她的心痛和不甘。＂你怎么…变成了这样…＂
＂正是呢。＂婉瀴淡淡笑着。＂才刚我见到你，卑微的连头都不敢抬的样子…我们，都变了。暗无天日的孤城里，没有人能始终坚持着什么。现在回想起我年少时的轻狂，只觉十分可笑。人总是要长大的。现在我这样，成熟，理智，世事洞明，人情练达，没什么不好。这是在成长，是在吸取教训，是在残酷的历练下变得更睿智，更强大。＂
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注释：国之大事，在祀与戎。这句话出自《左传•成公十三年》。现代人把它翻译成国家大事，在于祭祀与战争。但据少数人考证，似乎是翻译错了。原始语境中的＂祀与戎＂并非泛指祭祀与战争，而是指祀礼与军礼，均属礼制范畴，具体落实为祭祖、祭社之礼，都是祭祀。这句话最早在左传里用时，是晋厉公三年（前578年）三月，晋国主导下诸侯会集，准备联兵伐秦，出兵前举行祭祖、祭社之礼。也就是行＂祀与戎＂的祭祀礼。然后自《汉书》至《清史稿》，正史中出现这句话＂国之大事，在祀与戎＂共16次，其中明确是指礼制范畴的祀礼与军礼的，有14次。
古人把祭祀看得这么重，令现代人费解。祭祀是排在国家大事中TOP １的位置，重中之重。皇帝的首要职责就是祭祀的主持。出兵打仗之前要祭祀好几天，即使象拓跋焘这样天才卓越的军事家，也不例外，非常虔诚。除了打仗之前的祭祀，每年各类大大小小的祭多达２０多次，耗费无数。北魏由于是少数民族政权，所以他们的祭祀不论礼仪和用具，又加入了明显的鲜卑文化特征。比如女巫摇铃等，就是他们特有的祭祀方式。
注２： 锁子甲。右上角是细节。
西晋时由西域传入，直到唐朝才开始普及。详细介绍可以参考马冬的《外来的铁布衫漫议中国古代的锁子甲》 。锁子甲的最大输入地区是吐蕃。据《西域于阗传》载，吐蕃地区锁子甲的早期直接来源地，可是中亚河中地区（今乌兹别克斯坦中东部）。直到二十世纪初，西藏地方政府的一些士兵还在使用锁子甲。
我国古代锁子甲的衣形结构，多似今天的T恤。这种形制原非中国古代服饰与铠甲的常态类型，而是欧洲，包括西亚的一种古老的服饰形制，名叫“Tunic”。
