一夜雨水连绵，直至午后方渐渐停息。四周雾气弥漫，宫内的楼台檐阙若隐若现。原本庄肃得令人压抑的宫禁，在雨中柔和了许多，宛如一幅淡淡沁染的水墨画。
禁中西苑引一支渭水入城，浅浅围成一潭太液清池。池边清凉殿，在烟树凝翠，佩兰荫竹中隐隐露出殿庑一角。雨歇风住，烟气空濛，万籁寂静，惟有殿中传来的棋子敲击声，伴随着檐下滴雨叮咚，在一片迷离雾色中回荡。
＂陛下又输了。＂杜美人垂着眼帘，目光闲散看着棋枰，淡淡说道。
拓跋焘二指依然拈着一颗黑子，双眉紧皱，似乎还在寻找翻盘机会，不肯轻易善罢甘休。观察了好久，颓然泄气，将手中棋子放下，柔和笑道：＂娘子技艺越发精湛了。＂
＂妾的棋艺不过尔尔，实在是陛下心不在焉。＂
拓跋焘微微抬头，看着眼前丽人。天青色縠纹裙上暗绣了一支幽雅兰花，衣袖里散发着若有若无的墨香。帘外木樨盛开，花香馥郁。帘内佳人静好，清丽如画。拓跋焘的目光掠过她的螺黛长眉，欣然笑道：＂什么都瞒不过你的眼睛。＂
他的眼神重又落在棋枰上，望着一盘棋子思索不语，过了一会儿轻声道：＂燕主冯弘与南边的刘义隆暗通曲款，我打算这几日出兵灭了他。＂他端起手边甘醪抿了一口，轻斜唇角，淡淡笑道：＂不出三月，燕国将归于我大魏的疆界。＂
他怡然疏朗的神色，好似春日郊游，月下酌酒，谈笑间天下尽入掌中。杜至柔的目光顺着他领口上精绣的回型纹，移到了他头上的紫金小冠。因是燕居，朱缨未系，双垂于肩，专注着她的深褐色眼瞳里星光流转。这般富贵闲散的姿态，犹如一位淡泊清隽的雅士，却原来是何等自信的一代雄主。她垂下眼帘，轻声道：＂陛下前次伐燕已将其实力尽数摧毁，再无喘息之力，燕国对大魏已构不成威胁。此后俯首称臣，岁岁来贡。今岁遣来的朝贡使节尚在我国，见到谁都是稽首跪拜，礼数周全，极尽谦卑。陛下无缘无故与燕国交恶，世人将如何评说？＂
拓跋焘放下白玉莲花碗，挑起眉毛诘问道：＂冯弘一边对我俯首称臣一边和刘义隆眉来眼去，世人又将如何评说？＂
杜至柔编贝一般洁白的皓齿轻轻咬在了下唇上。原本淡粉的樱唇渐渐转为深红，犹豫良久，终于忍不住问道：＂果真灭国，陛下要如何处置燕国国主？＂
＂夷族。＂拓跋焘又端起碗，继续饮甘醪。
＂季姜…会怎么想？＂
＂她怎么想，不在我的考虑之列。如何令大魏的国力强盛，幅员辽阔，江山永固，才是我首先要考虑的。＂
杜至柔抬眼，果然又见到他目光里那灼灼的光彩，闪耀着他的勃勃雄心。
胸怀天下的年轻帝王，自然不会为女子所牵制。然而枕边的丈夫为了自己的雄心，毫不顾惜曾经钟爱的女子，又何等令人寒心。她眼中浮起一层薄雾，低头想要掩饰之时，被拓跋焘敏锐地捉住了雾色里透出的一丝悲愤。
＂既然心里有气，为何不直接说出来呢？＂拓跋焘懒懒地笑道。
杜至柔觉察出他笑意背后的不快，感到自己的后背阵阵发凉。他曾把季姜比做稀世珍宝，她也一样。她也不过就是件玩器，喜欢时爱不释手，若有一天生了猜疑，同样是粉身碎骨的下场。
拓跋焘见她抿唇不语，倒也不再追问她。看了一眼案上的残局，对她宽和一笑：＂这局棋，原是该我赢的，不想我只片刻的失神，就断送了大好河山。我倒想知道，你是如何反败为胜的？＂
杜至柔无奈回道：＂妾的白子初时未成气候，陛下便不曾留意妾的布局。妾趁陛下失神之际，悄然无息连横开来。一旦成行，便有拔节难遏之势，如常山之蛇，击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至。陛下左下角目外那一片，本来固若长城，一旦被围，就只有坐以待毙的下场。＂
拓跋焘目不转睛地看着她，乌黑闪亮的眸光里透出赞许欣赏的光。
＂娘子所言极是。＂他满意对她笑道：＂这便是朕非要除掉北燕的原因。一旦给他们得逞，对我大魏便是拔节难遏，南北夹击之势。＂他含笑看着杜至柔，眼中的暖意却逐渐变冷：＂燕国弱小，确实构不成威胁。冯弘臣服于朕，卑躬屈膝，确实无反抗之意。他的女儿是朕的爱妃，也确实应该网开一面。可是，＂拓跋焘停了下来，脸上重又显现出慵懒的笑，杜至柔只觉心口凉意四起。
＂可是，朕的背后，容不得三心二意，两面三刀，阳奉阴违的狐狸。＂
杜至柔按下慌乱，勉强笑道：＂陛下雄才大略，妾不胜钦佩。只是…这些年陛下征战在外，妾异常挂念。如今好容易相聚一起，难道又要分开了么？＂
拓跋焘伸手拧了一下她羞红的脸蛋，惬意笑道：＂这才是朕的女人该说的话。＂
放下手，他脸上的笑渐渐淡去，怅然道：＂朕是皇帝。当务之急是开拓疆土，保黎民百姓的平安，不是享清福，醉倒温柔乡。四面都是虎视眈眈的眼睛，稍微一松懈，边关就告急。朕只有把他们一个个都打服了，做了真正的霸主，才能高卧无忧。不过，＂他停下来，抬头看着杜美人的嫣然丽容，微微笑道：＂这次朕不会亲征。＂
＂却是为何？＂
见杜美人露出惊讶之色，他越发来了兴致，眨眨眼反问道：＂你如此聪颖，何不猜猜？＂
杜美人立即收敛笑容，摆出端正姿态，一本正经道：＂后宫女子，以恭顺肃雍为道。不得妄论国家大事，不得干政…＂
＂小狐狸精！比冯弘还狡猾！＂拓跋焘一把将她拉入怀里，故意用硬硬的胡茬扎她的面颊，故意亲她最怕痒的耳朵后面，孩子气地报复她刚才的淘气。杜美人先还求饶，后来发现求饶也没用，只好乖乖领教，然后嘟着嘴和他生闷气。
果然这个娇气的模样最惹他怜爱，拓跋焘尽兴之后，笑融融将她拥入怀里，又想起刚才的话题，不肯罢休地催问道：＂快猜，朕因何要留在家里？＂
＂妾一妇人，见识有限，目光短浅，脑筋愚钝，如何猜得出陛下的谋略决断。＂杜至柔闷闷不乐答道。
＂哼哼，＂拓跋焘拍了一下她的小脑袋。＂你要是愚钝，天下就没有聪明人了！别看你一介妇人弱质纤纤，怕是胸中藏有百万甲兵呢！＂
杜至柔的身子猛地一哆嗦，脸色瞬间变白。
这是六年前，他赞扬崔浩的话。
拓跋焘并未注意到怀中人的失态。因为他自己也因这句无心之语，突然陷入惆怅里。默默发了一会儿呆，他自言自语道：＂朕身边，曾有位天下第一谋士。你肯定也知道。五年前的国史大案，举国皆知。如今…每逢战事，朕就想起他来了。要是他还在身边就好了。崔司徒…还曾是朕的太傅。他之于朕，就如姜尚之于周文王，孔明之于刘玄德…＂
他不再说下去了。杜至柔更是不愿再听，坐好身子淡淡道：＂陛下既已杀了他，就不必再缅怀了。有可惜他的工夫，不如多培养几个类似的栋梁之材。＂
拓跋焘苦笑：＂崔司徒的惊世之才，怕是无人能出其右了。清河崔氏，玉庭芝兰，代有人才，代代成就君臣相惜相得的佳话。崔浩的父亲崔玄伯，自幼便是人人称颂的冀州神童。也是本朝的书法大家。他书写的魏碑，自成一体，特尽精巧…他家出来的人，个个是精英。＂他忽然歪头，自嘲笑道：＂可惜我将他家男人都杀光了。不然那怕还有一个小孩子，培养几年也不至于象现在，想商量个计策都找不着人。＂
＂朝中果真无人可用了么？陛下几月前还在称赞哪位大臣是社稷之臣…哪一位来着…＂杜至柔眉尖轻蹙，苦苦思索。
＂笔头。＂拓跋焘淡淡笑道：＂所以这次征北燕，朕要派他去。＂
＂就那尖头尖脑的样子！＂杜至柔想都不想，脱口而出。旋即发觉不妥，慌忙掩口。拓跋焘没好气地白了她一眼：＂不然还能派谁？你么？＂杜至柔立即低头做乖巧状。又听拓跋焘叹气道：＂总要一批批放出去到战场上磨练。朕已是皇帝，不能再象以前那样每次都身先士卒浴血奋战。朕还没有太子。万一有个闪失，后继乏人，整个国家都将陷入危乱当中。＂
＂笔头公耿直忠厚，象个读书人，不象有帅才的。＂杜至柔赶快转移话题。
＂偏你促狭！可知人不可貌相。上次朕亲征北燕，笔头是朕的左前锋呢！你别看他象个书呆子，其实他是员武将，战功赫赫。既好读书，又善骑射，二十年南征北战，历练也不少，战场上也会用脑子。征高车的时候，他使计假装后退，引诱赫连定进了朕的包围圈…就是兵书读得还不够。上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。他还是缺谋略，能使出来的诡计就那么两样，很容易让敌人摸透路数。＂他侧眉想了想，接着说道：＂朕听南边来的降将说，刘宋的檀道济编了本兵书，详尽阐述历代兵法策略计谋，好象共有三十六个计。朕已派了细作潜入建康，盗得此书后给笔头看看，让他长长见识。＂
杜至柔咋舌：＂大魏天子！偷别人书看！＂
＂还不是你逼的！要不是你迟迟不给朕生皇子，朕才不要守在你身边陪你，早就上战场了，何苦用那一批庸才！为了让你生孩子费了朕多少心思，再生不出来，揍你！＂
