十九世纪末，经历了明治维新的日本，迅速走上了对外扩张的道路。扩张的首要目标，指向了一海之隔的朝鲜王朝。
作为朝鲜的宗主国，清政府有保护朝鲜的义务。因此，日本把清政府作为假想敌，竭力扩军备战。
1882年的中法战争期间，日本想趁中国不备，在朝鲜发动政变，扶植亲日派上台。幸而，这一阴谋被精明的袁世凯，（时任驻朝清军将领）所击败。
经此一役后，中日双方认为，在朝在朝鲜事务上将有一战。清朝自外国进口先进军舰，编成北洋舰队，拱卫黄海。日本也买了外国军舰，编成联合舰队。
1894年甲午年，朝鲜爆发内乱。中日两国同时出兵朝鲜，战争一触即发。
日本袭击清军，不宣而战。九月，清军陆战失利，撤出朝鲜；北洋水师在海战中亦不敌日本舰队，丧失黄海制海权。
此后，日军为所欲为，清军屡战屡败。日军攻占辽东，登陆山东半岛，围攻北洋水师的海军要在基地-威海卫。
1895年2月，威海卫失守，北洋水师全军覆没。同时，日军逼近京师门户-山海关和天津。清政府被迫派李鸿章去求和。
四月，李鸿章签定了丧权辱国的马关条约，赔了日本二亿两白银。台湾也被割让给日本。
消息传来举国哗然。
以前大清败给西方列强，还可以双方属于不同的文明，以及人种差异等论调作为自我安慰。现在居然输给了同文同种的小日本，这条遮羞布就没了，大伙们激动了，齐声声讨。
在这种情况下，签订了丧权辱国的马关条约的李鸿章，成了千夫所指的卖国贼。朝庭也借此把战败的责任推给了李鸿章，免去他的一切重要职务，仅保留一些闲职。李鸿章成了战争失败的替罪羊。
另一方面，大家也在思考朝廷战败的原因。为什么中日两国都是向西方学习，引进西方的科学技术，购买西方的机器，但战争一打起来差距却这么大呢？
有人总结认为，中国只是学习了西方文明的皮毛，引进了一些器物；而日本学习了西方文明的精髓，不仅仅引进西方科技，而且参考了西方的政治，改良了自己的制度。因此，中国要富国强兵，必须进行自上而下的真正改革。
在这种大环境下，维新变法的思潮在全国兴起。而其中的代表人物，当属康有为和梁启超。