1901年，清政府进行改革。改革范围广泛，由表及里，循序渐进。
新政主要分为两个阶段：
第一阶段，主要进行司法教育经济军事方面的改革。重点有设商务部，鼓励工商；发展铁路，整顿财政；废除科举考试，建立新式学校；鼓励留学；精简军队，编练新军；等等。
在以上的改革措施中，尤其以废除科举和编练新军这两项对日后的清朝政局影响巨大。
科举考试不仅是朝廷选拔官员的办法，也是笼络地方精英的手段。科举是一个金字塔形，最底层是童生，其上是生员，举人；最上面的是进士。只有考上进士，才有机会做官。
虽然机会渺茫，可是毕竟也是有希望的。这种期待吸引了一批又一批的读书人前赴后继，挤独木桥。
就算中不了进士，举人对读书人来说也是有吸引力的。中举也能获得社会声望和经济实惠。地方仕绅也乐意让自己的子弟参加科举考试，希望能做官，或者增加自己的地方影响力。
对朝廷来说，获得读书人的支持将使中央对地方的统治更加顺畅，政通人和。朝庭也可以通过读书人影响地方仕绅和底层的贫苦大众，使他们能安心接受统治。另一方面，科举是由朝廷举办的。考上进士或者获得功名的人会认为这是朝廷的恩典，会更加效忠朝廷为朝廷卖命。
到了十九世纪末，尽管科举依然是朝庭统治地方的有效工具，可是其落后性却对整个国家和民族的进步造成危害。
由于科举考试考的是儒家经典四书五经，诗书写作，写八股文，导致很多儒生不识时政、经济，由此选拔的官员也与时代脱钩。
如果是以前和平的时候，还可以通过外放历练，慢慢提高他们的行政主管；可是现在处于非常时候，大量新事物新思想涌进来，而作为国家栋梁的读书人却整日琢磨儒家经典，做不到与时俱进。如此，国家民族哪能发展？如何进步？
甲午中日战争战败后，社会上的有识之士认为，中国必须改革落后了教育制度，才能救亡图存。因此，废除科举的呼声越高。
当时大量的新式学堂涌现。新式学堂类似于现代的小学初中，教授数学外文基本自然科学等知识，培养技术人才，很受进步人士欢迎。可是，这些学堂得不到朝廷的支持，毕业文凭不如科举考试的功名吃香。科举一日不除，学堂就不能招到很多学生，达到开启民智的作用。
在新的形式冲击下，科举逐渐走向末日。朝庭为了达到富国强兵的目的，也只能顺应潮流，废除科举。时为公元1905年。几年后，新式学堂如雨后春笋般涌现，得到新式教育的人数越来越多。
废除科举后，旧的官僚选拔制度被废除，而新的选拔制度还有待完善。地方上的读书人失去入朝为官的捷径，或者去新学堂读书，或者出国镀金，或者去经商，去当兵。
有功名的地方仕绅与朝庭渐行渐远，转而关注自己身边的利益，热衷地方上的事务。
废除科举这件事，受到了当时舆论的一致赞扬。史学家认为，废除科举是进步的，利国利民。但清朝也自废武功，削弱了控制地方的重要手段。这正是中国之大幸清朝的不幸。