莲花汽车是一家基地位于英国Hethel的跑车与赛车制造商。该公司因设计与制造划时代的赛车与生产极度轻量和拥有传奇性操控特色的汽车而著名。
该公司的基地位于英国东部,初期为莲花工程有限公司,由有影响力的工程师Colin Chapman在1952年创立。最初该公司的工厂是一些在Hornsea鐡道酒店后面的残旧马厩。莲花队伍于1958年至1994年在一级方程式比赛上活跃与竞争。从60年代莲花开始使用邻近诺威奇的Hethel的现代工厂与道路测试设备。
Chapman在1982年死于心脏病,享年54岁,从一个酒馆老板以及将广告引入汽车比赛的商人的儿子到死亡时成为一个在战后英国拥有数百万身家的实业家。他在赛车及汽车上制造了无数的成功,曾在一级方程式世界锦标赛上获得七次胜利。
1986年该公司被GM收购。在1993年8月27日GM以3亿欧元出售莲花给卢森堡的A.C.B.N. Holdings S.A.,一家由意大利商人Romano Artioli控制的公司,他亦拥有保加迪汽车SpA。1996年大部分莲花的股份出售给马来西亚的宝腾公司。
莲花亦有提供工程顾问服务,为其他汽车公司个别开发悬挂系统。
2005年宝腾公司将莲花组织为莲花集团,将莲花汽车和莲花工程分离。
莲花汽车公司的汽车重心很低,造型具有良好的流线型,风阻系数在0.3左右。发动机功率大, 最低为160马力,车速高达300公里/小时。莲花汽车是世界汽车赛场上一个十分有力的竞争者,多次荣获世界冠军。1963—1978年莲花汽车曾经7次蝉联世界最佳小客车优胜奖。1991年,莲花伊兰汽车获世界汽车最佳设计奖。
莲花汽车公司是率先在汽车上使用高强化塑料车身的厂家之一。它们采用的制模工艺,真空助力树脂喷射工艺能将车身模制成上下两个整体,最后再合二为一,不仅生产效率高。而且车身强度大大增强,在世界上独树一帜。
莲花汽车公司主要产品有"精灵"、"伊兰"、"卓越"牌运动跑车等。
莲花汽车公司的标志是由几个英文字母重叠在一起组成的,分解开是CABC,这是公司创始人查普曼(Colin Anthony Bruce Chapman)名字的缩写。在英国,绝大部分汽车工匠都有着超过30年以上的丰富经验,造车技术代代相传,工艺千锤百炼,品质完美无瑕,处处流露出英国传统造车艺术的精髓:优雅、灵动、恒久、精炼。圣洁的莲花,在中国人心目中是“出淤泥而不染”的高雅象征,喻示着一种超凡脱俗的孤傲品性。这被中国人赞誉为“凌波仙子”的奇葩,被一位英国车坛怪杰幻化为性情跑车的知名品牌,至今仍在环球车坛光彩夺目,成为追赶时尚脚步人们的心底最爱。
莲花性情跑车(LOTUS),在世界各国“莲花迷”的心目中,早已升华为浪漫爱情与赛车骄子合二为一的最佳聚合体。倘若没有女友--海尔小姐 (Hazel)家的后院,柯林-查普曼就难觅改装性情的最佳场所,更不用说由改装跑车到制造跑车的人生第一跃;如果失去夫人海尔的相知相助,查普曼定会被迫放弃自己的孜孜追求。正是由于与恋人海尔的琴瑟和鸣,才使得莲花性情跑车独具侠骨柔肠的诱人气质;正是由于与夫人海尔的比翼双飞,才使得莲花机械工程股份有限公司威风八面。查普曼与夫人海尔,因性情跑车制造相识、相知、相伴,是环球车坛绝无仅有的比翼鸟、连理枝,他们编织出了“车坛最佳夫妻档”的浪漫故事。
柯林-查普曼1928年出生于英格兰萨尔伊郡的一个中产阶级家庭。17岁时的查普曼自认为骑自行车的技术无人能及,但却在圣诞节骑车上学途中,因肆意飙车躲避不及,被疾驰的汽车撞伤了双腿。就是这次小小的交通事故,却让查普曼因祸得福,不仅与前来看望他的女生--海尔小姐一见钟情,而且获得了父亲为他购置的代步工具--一辆1937年出厂的莫利斯特8型跑车。正是父亲的这次慷慨解囊,激发了查普曼把玩汽车的浓厚兴趣,他一下子迷上了汽车改装这个极富创意的新手艺。在19岁那年,已是大二学生的查普曼,偶尔购得一辆1930年出厂的老旧奥斯汀7型跑车(AustinSeven)。面对丑陋的跑车,查普曼知难而进,在女友海尔小姐家的后院鼓捣起来,最终将不中看的跑车改装为魅力四射的性情跑车。性情跑车起个什么名号最能吸引人们的眼球呢?一天,查普曼从苦思冥想中抬起头来,久久注视着海尔小姐那清丽的面庞和婀娜的身姿,忽然灵感顿生--性情跑车同女友一样那么让人怜爱,好似一朵出水芙蓉。“莲花”,不就是性情跑车的最佳名号吗?于是莲花-玛尔卡Ⅰ型性情跑车 (Lotus MarkⅠ)就在海尔小姐家的后院诞生了。
查普曼由此一发而不可收拾,不仅大学深造期间改装完成了莲花-玛尔卡Ⅱ型性情跑车(Lotus MarkⅡ),而且在21岁成为英国皇家空军一员后,仍旧恋恋不舍汽车改装的业余爱好。为了使自己改装的性情跑车能唤起“跑车迷”的兴趣,查普曼参加了林间角逐业余跑车大奖赛,夺得冠军。这一夺魁带来了意想不到的广告效应,莲花-玛尔卡Ⅰ型和Ⅱ型性情跑车竟卖出了20余辆,查波曼也由此获得了“创业第一桶金”。
脱下军装的查普曼,先在伦敦的一家钢结构公司担任工程师,后步入英国铝业公司设计发展部门就职,业余时间仍十分执著于改装性情跑车的活计。22 岁那年,查普曼在一项跑车大赛中结识了志同道合的亚伦兄弟,便将设在女友家后院的改装车间搬进了亚伦兄弟设在伦敦北方的绿林改装厂。
一年后,海尔小姐亲手驾驶男友改装制造的莲花-玛尔卡Ⅲ型性情跑车(Lotus MarkⅢ),在驰名世界的英国银石赛车场勇夺AMOC大赛女子组冠军,这也是改装型莲花性情跑车首次获得世界跑车大赛桂冠。这次大赛的胜利,促使查普曼踏上了制造性情跑车的漫漫征程。就这样,在海尔小姐的关爱和鼓励下,查普曼以虎虎生气,与亚伦兄弟中的迈克-亚伦联手攻关,于1952年1月1日合资创办起性情跑车制造企业--莲花机械工程公司。为了把有限的资金用在刀刃上,查普曼不得不先将工厂设在父亲的旧马厩中。经过无数次的图纸设计和工厂实验,查普曼终于摆脱了改装跑车的低档次,设计制造出了被赞誉为马厩里飞出的莲花精灵的莲花-玛尔卡Ⅳ型性情跑车(Lotus MarkⅣ)。
这一由改装催生出查普曼无尽的创意,不仅设计出了莲花-玛尔卡Ⅴ型性情跑车(Lotus MarkⅤ),而且制造出了第一辆进入市场销售、钢骨式结构车架、高张力铝金钢板车身的双座敞蓬莲花-玛尔卡Ⅵ型性情跑车(Lotus MarkⅥ),进而研发出车身仅重400千克、抓地性奇佳的莲花-玛尔卡Ⅶ型性情跑车(Lotus MarkⅦ)。后来在女友的鼎力扶助下,查普曼将公司更名为莲花机械工程股份有限公司,并在原来的"莲花"标识上方加上了他名字每个单词的第一个字母的缩写-- CABC,这一重叠的英文字母突显出创意为先、冒险至上的企业精神。
1954年,查普曼与海尔小姐走进了婚姻的殿堂,车坛有情人终成眷属。1955年查普曼辞去了英国铝业公司的职务,与好友佛兰克-考斯廷并肩作战,全副身心地致力于莲花性情跑车的研发、制造和销售,不仅获得了英国汽车制造及销售协会的认证,而且在世界级的伦敦汽车大展中首次亮相。
伴随着一辆又一辆不同型号的“莲花性情跑车”横空出世,查普曼开始注目于检验跑车优劣的最佳场所--F1大奖赛,钻研起空气动力学在F1大奖赛运动中的应用问题。为了减少空气阻力对跑车速度的掣肘,他于1970年在“莲花性情跑车”上安装了独自设计的翘起角度更大的板条尾翼,使得“莲花性情跑车”在F1大奖赛赛场上出尽了风头,也使得1957年成立的“莲花车队”一路凯歌高奏。
查普曼在1956年着手开发他的第一款单座比赛用车。这款按照F2标准设计的莲花12型赛车在 1957赛季取得了一些胜利。查普曼发现他们所采用的克莱迈克斯引擎的潜力还相当大,因此决定进军一级方程式大奖赛。格拉汉姆-希尔和克里夫-阿里森驾驶的莲花12型赛车在1958年的摩纳哥大奖赛上首次亮相。在赛季晚些时候莲花16型取代了12型。莲花在1958和1959赛季并没有在F1取得多大的成功,1960赛季查普曼开始采用后置引擎的莲花18型。同时,随着业务的扩张,莲花迁到了位于切斯赫特的新厂房。
在1960年的摩纳哥大奖赛上,斯特林-莫斯驾驶着莲花赛车战胜了当时居于统治地位的法拉利赛车获得了冠军,这是莲花赛车首次取得 F1分站冠军。而在1961年莲花获得了车队的年度冠军。
与此同时,莲花不仅在F2和初级方程式等赛事中取得成功,他们的公路跑车事业也蒸蒸日上,Seven、Elite、Elan和Cortina等经典车型不断地涌现。莲花在赛道上的成就在1963年达到了一个新的高度,这一赛季吉米-克拉克驾驶着莲花25型获得了七个分站的胜利,获得了世界冠军头衔。1964年克拉克在最后一站比赛中输给了对手而未能卫冕,不过这位苏格兰车手在1965年重新夺回了世界冠军。1966年F1采用了三升引擎的新标准,查普曼选择采用BRM引擎,事后证明这并非是一个明智的选择。一年后莲花赛车开始使用著名的考斯沃斯DFV V8引擎,1968和1972年,格拉汉姆-希尔和艾默生-菲迪帕尔迪分别驾驶装备此款引擎的莲花赛车获得世界冠军。在赛场上的巨大成功,使得莲花跑车在市场上持续热销,促使莲花在1966年再次从切斯赫特搬迁到诺尔佛克。1978年,首辆应用符合地面效应空气动力学原理设计的莲花-玛尔卡79型性情跑车,以其过弯、冲刺、疾驰的卓越性能,夺得F1大奖赛冠军,荣膺年度总冠军。
莲花在赛道上所取得的成就,与柯林-查普曼天才般的创新能力不无关系。莲花25型是F1第一款使用一体化车架设计的赛车,莲花79型开创了“地面效应”的先河,虽然这种设计很快就被F1管理层所封杀,但丝毫不能抹煞查普曼惊人的创造力。查普曼的才能不仅体现在工程技术层面上,而且他在车队的领导和经营上也有独到的创见,特别是他在1968年的摩纳哥大奖赛上,给F1首次引入了商业赞助的概念。同时,车架的设计也出现了革命性的变化。莲花25型赛车,这是历史上第一次采用一体化方式设计制造的单座赛车。与传统的管状车架相比,新车架改由轻量化的、由铆钉钉连的盒状金属板制成,这样做的好处是在降低了车重的同时增加了车架的坚固性,提高了抗扭曲能力,从而更好地保护了车手的安全。在莲花25型赛车上,车手不再是直挺挺地坐在驾驶舱内,而是用几乎平躺的姿势“躺”在驾驶座上。这一改进一直延续到了今天。同年,小直径的钢制方向盘也开始被各车队普遍采用。法拉利在坚持保留大直径木制方向盘一年后,也不得不跟随潮流。
随着业绩的拓展,莲花车厂于1966年推出了一辆Europe型超现代化敞篷跑车。但直到此时,莲花车厂都是采用其他品牌的发动机。查普曼长期为此事而焦心,1974年生产百分之百的自家产品Elite车型时,情况才大为改观。该车采用2升容积4气缸发动机,4个座位宽大、舒适,是货真价实的豪华跑车。由此造就了该品牌的辉煌时代。 60年代,莲花曾与福特合作,代为设计改装葛天娜 (Cortina即千里马)而成为性能超群的莲花葛天娜(LotusCortina)。也曾将雷诺知名的涡轮引擎,配置在欧罗巴型跑车上。而近年雪佛莱 (CorvetteZR-1)跑车所采用的375匹马力(275.6千瓦)LT-5强劲引擎,即是莲花协助设计的。德国欧宝的金牌车款欧米茄经莲花改装成 LotusOmega轿跑车,配置双涡轮增压器之后,可输出377匹马力(277千瓦),独步同级车系。而中国汽车业界共同投资开发的“共用引擎”,也是拜托这位资深绩优的车坛先进--莲花汽车公司技术指导。
正当“莲花”品牌在世界车坛声名远扬之际,年仅54岁的查普曼,却因积劳成疾于1982年因心脏病不幸去世。虽说这位汽车界的天才和创新者英年早逝,但他发明出的前置引擎前轮驱动(FF)、前置引擎后轮驱动(FR)、中置引擎后轮驱动(MR)等3种经典跑车型号的独创业绩,却为他赢得了“与法拉利、保时捷一道,尊为20世纪车坛三大奇人”的美誉。而一路凯歌高奏的“莲花车队”,则为他获取了“一人创造出一个汽车品牌系列的环球车坛第一人”的桂冠。他与海尔小姐共同拼搏创业的车坛佳话,成为各国跑车迷竞相传扬的美妙诗篇。
莲花鼓励它的顾客用他们的汽车来比赛,公司本身亦在1958年以队伍的形式来参加一级方程式赛事。一辆由Stirling Moss驾驶的莲花一级方程式赛车在1960年赢得格兰威冶赛事。主要的成功在1963年由Jim Clark驾驶的Lotus 25赢得了莲花第一个F1世界锦标赛。Clark不幸的死亡——1968年三月他驾驶一辆二级方程式赛车Lotus 48在其中一个弯位他的后轮失控导致失事,对当时队伍和一级方程都是一个重大打击。他是一个有优势的车手并驾驶着一辆具有优势的赛车,这件事成了莲花早期不可分割的部分。该年的锦标赛冠军由Clark的队友Graham Hill赢得。
莲花制定了中置发动机为一级方程式赛车与Indy cars最好设定的而拥有名誉,开发了第一个单体构造(monocoque)一级方程式底盘,以及将发动机与驱动桥结合为底盘的部件。莲花亦是最先为一级方程式赛车增加定风翼来增加下压力、将散热器移到车身侧面来增加空气动力性能以及发明活动式悬挂的车厂。
尽管Chapman去世,莲花直至80年代后期仍是一级方程式赛事的主要选手。Ayrton Senna于1985年至1987年为莲花队驾驶赛车,在每一年胜出两次并获得排名17。但是该公司在最后一次参加1994年的一级方程式时车辆已不再具有很高的竞争力。在参加一级方程式的年份里莲花总共赢得了79次格兰披冶赛事。在Chapman的一生中他看到莲花击败了法拉利成为首队取得50次格兰披冶的胜利,无可奈何的法拉利在莲花赢得他们第一次GP胜利的9年前就赢得第一次的一级方程式赛事。
获得世界冠军的一级方程式车手:
当Vauxhall在1967年Earls Court车展公布它的新偏锋四发动机,展示出口径与莲花计划的一模一样。Colin Chapman立刻与Vauxhall达成购买一些它们锻铁组件的协议,令莲花可硏发自己的铝制气缸盖用来提高用在Eclat、Excel、Sunbeam与Esprit 的9xx系列发动机的生产速度。
APX是一台在2006日内瓦车展展出的铝制轿车,使用了莲花机械工程的“多元化汽车架构”(简称VVA)。
有鉴于VVA技术会用于制作一辆新的中置发动机莲花跑车,APX实际上是一辆由莲花机构区分动力的高性能的四轮驱动前置