1980年，世界卫生组织(WHO) 经聘请专家做初步的研究后，正式向世界各国推荐的针灸治疗的适应症共有四十三种。WHO 除积极推广宣传针灸有效适应症外，并且从事各种针灸培训及研究工作，该组织总干事中岛宏博士曾正式宣称：针灸已成为世界通用的一种新的医学科学，能治疗很多西方医学难以奏效的病症。
WHO在1980年初版的《世界卫生针灸专刊》中提出的43种针灸适应症，共分为六大项：
一、呼吸道疾病 包括急性鼻窦炎、急性鼻炎、感冒及急性扁桃腺炎四x种适应症。
二、呼吸系统疾病 包括急性气管炎及支气管气喘（对儿童和单纯性患者效果最好）两种适应症。
三、眼科疾病 包括急性结膜炎、中心性视网膜炎、近视（儿童）及单纯性白内障等四种适应症。
四、口腔科疾病 包括牙痛、拔牙后疼痛、牙龈炎及急慢性咽炎等四种适应症。
五、胃肠性疾病 包括食道及贲门痉挛、呃逆、胃下垂、急慢性十二指肠溃疡（缓解痛）、单纯性急性十二指肠溃疡、消化不良、肠燥激症、急慢性结肠炎、急性菌痢、便秘、腹泻及肠麻痹等十二种适应症。
六、神经肌肉骨骼疾病 包括头痛、偏头痛、三叉神经痛、面神经麻痹（早期三个到六个月内）、中风后的轻度瘫痪、周围性神经疾患、小儿脊髓灰白质炎后遗症（早期如在六个月内）、美尼尔氏综合症、神经性膀胱功能失调、遗尿、肋间神经痛、颈臂综合症、肩凝症（五十肩）、网球肘、坐骨神经痛、腰痛及关节炎等十七种适应症。
以上这四十三种适应症，以镇痛为主的神经肌肉骨骼疾病，约占百分之四十，换言之，仍然比较集中在针灸的镇痛效果上，但在临床上，针灸对于循环系统的冠心病、心绞痛、心律失常、血压调整；肾脏泌尿系统的尿失禁与尿潴留；妇产科的月经不调、产后缺乳、滞产、胎位不正等等，均有显著的疗效，在许多医学期刊学报里，都有专题报导。因此，针灸治疗病症，并不能局限于WHO 公布的四十三种适应症中。
2002年，世界卫生组织在《针灸临床研究报告的回顾与分析》的第三部分详细分析了针灸治疗病症的范围及疗效，具体如下：
