耶律楚材，契丹族人，生在漢化很深的家族。出生時，他的父親耶律履對親友說：「吾六十得此子，吾家千里駒也，他日必成偉器，且當為異國用。」因此引用《左傳》中「雖楚之才，晉實用之」的典故命名。耶律楚材兩歲喪父，由其母扶養成人。耶律楚材博覽群書，能詩善文，旁通天文、地理等學說。

      遼國(契丹)被金人所滅，耶律楚材投靠成吉思汗。蒙古軍攻破金都汴京之後，耶律楚材找到孔子的五十一世孫元措，封為衍聖公，並建孔子廟，以示對儒學的推崇。耶律楚材又奏請開科取士，大量進用儒士，充任各級官吏。

    耶律楚材在多處重修孔廟，有多首詩記其事：
《雲中重修宣聖廟》
槐宮悉混玉石焚，廟貌依然惟古雲。
須仗吾儕更脩葺，休教風世喪斯文。

《太原修夫子廟疏》
并門連歲不年豐，証父攘羊禮義空。
既倒狂瀾扶不起，直須急手建庠宮。

《重修宣聖廟疏》
精藍道觀已重新，獨有庠宮尚垝垣。
試問中州士君子，誰人不出仲尼門？

《邳州重修宣聖廟疏》
宣尼萬古帝王師，可歎荊榛沒古祠。
重整庠宮闡文教，顒觀日月再明時。

又說：「學士既歸夫子道，吾儒宜識仲尼心。」可說是重振儒家地位的功臣。“宋朝南渡猶天水，遼室東傾罪海濱。回首興亡都莫問，不如沈醉甕頭春。” 也可見其對天水一朝趙宋文化程度的肯定。

  
    蒙古人以騎馬拉弓射箭打天下，重視弓匠。耶律楚材說：「且治弓尚須弓匠，豈治天下不用治天下匠耶？」成吉思汗上聽了，更加重用耶律楚材。

    王國維《耶律文正公年譜記》，如是說：
「文正師事萬松老人，稱嗣法弟子從源。其於禪學所得最深，然其所用以佐蒙古安天下者，皆儒術也。公對儒者則唱“以儒治國，以佛治心”之說。而寄萬松老人書，則又自謂此語為行權。然予謂致萬松一書，亦未始非公之行權也。公雖洞達佛理，而其性格實與儒家近，其毅然以天下生民為己任，古之士大夫學佛者，絕未見有此種氣象。古所謂墨名而儒行者，公之謂歟！」

    耶律楚材曾隨軍出征，有《扈從冬狩》詩：
「獨有中書倦遊客，放下氈簾誦周易。」另有一些詩句：

愁邊逐日看周易，夢裏隨風謁太愚。
流行坎止不尤人，自甘萬里涉窮漠。
故園日夜歸心切，未濟斯民不敢行。

可看出其心懷天下欲濟斯民之志，以及易理思維對他的影響。
    後人立〈中書令耶律公神道碑〉，其中說：
「而公以命世之才，值興王之運，本之以廓廟之器，輔之以天人之學，纏綿二紀，開濟兩朝，贊經綸於草昧之初，一制度於安寧之後，自任以天下之重，屹然如砥柱之在中流，用能道濟生靈，視千古為無愧者也。」
     蘇軾在流放至海南時有詩 “望道雖未濟， 隱約見津涘。” 耶律楚材的第三任妻子是蘇軾的後人。