千万个鲁长河们急促地奔跑在山石路上，送上去的是地狱之火，接下来的是伤亡之躯。

战斗打得相当激烈，从兰村赶来救援的国军的炮火，猛烈地倾洒在华东野战军乙纵队甲团的狼山阵地上。副团长郭鹏程带领一个加强营，占据一道约有一公里长的山岭，阻击企图北上的国军。

这是一场不允许失败的战斗。如果狼山阵地失守，国军就会像饿狼一样扑向正在攻坚的华野部队，使他们腹背受敌，面临被歼灭的危险。这样一来，形势又会骤变，华野部队又得东躲西藏。双方都知道这场阻击与反阻击战斗的重要性，都鼓起劲，决心打赢这场战斗。

鲁长河的运输队比别人跑得都快，这场战斗对于他们也同样的重要。他的家乡黄县上个月已被国军占领，如果还乡团回去，他们的亲人又要遭受荼毒，他一想这事就头皮发麻，他的父母死于还乡团，总不能妻与子再死在他们的屠刀下。因此，他比任何人都希望尽快地结束这场战斗，盼着华野尽快重新解放他的家乡。

这场战斗从黎明一直打到傍晚仍未结束，交战的双方都已十分疲惫，但战斗却越打越激烈越打越残酷。鲁长河亲眼看到国军倒下一排又涌上一排，仿佛没有止歇，阵地前尸骨如山，可是国军依然涌如潮水。

鲁长河和一个同乡抬着一个伤员飞奔下山，他浑身无处不疼，但他知道脚步万万不能停止，伤员在流血、流血就是流失生命。他设想着，也许他死去的两个儿子，就因流血过多死在担架上，决不能让别的孩子也同样的死去，每想到这，脚底板顿时有了力气，两脚就生风似地飙起来。他抬担架从不和儿子一块抬，他害怕不长眼的炮弹飞来，把他父子同时报销，这样，就连一个报丧的人都没了。

他非常担心这场战斗，第一次见到如此凶狠恶斗的国军，真不明白这些被抓来的壮丁为什么会这样卖命。狼山阵地上，战士越打越少，每趟下来，都会抬下几个伤员，他琢磨着，照此下去，如果没有新生力量补上，今夜难以守住阵地。从张处长那得到的消息，似乎没有替补的部队，他把自己的担忧向终南信说出。

狼山山头上，郭鹏程充满血丝的双眼直视山下，看着那些一个跟着一个往上冲的国军，如同一群绿眼闪烁的黑色幽灵。随着山顶的一阵扫射，一批人倒下了，接着又一批人冲上来，又倒下了，又冲上来，几个回合之后，一轮攻击结束，战场出现暂时的沉静。战士们迅速撤出阵地往掩体里钻，就在他们刚钻进或者即将钻进掩体的瞬间，一阵尖啸声传来，敌人的炮火把阵地炸成一片火海。

几番炮火之后，阵地彻底寂静下来。经验告诉郭鹏程，国军在准备新一轮攻击，会有片刻的安宁。郭虹趁着这机会猫腰跑出去，查看各个阵地的守卫情况。

光秃秃的山顶上布满大大小小的弹坑，烧焦的树桩冒着缕缕青烟，连被炸飞的岩石都龇牙咧嘴的，像是向苍天诉说人类的残暴。山坡上，横七竖八地躺着几百具血肉模糊的尸体，几个小时前，那都是充满活力的生命，而现在，他们都成了异乡的冤魂，成了为政治家实现理想而付出生命的炮灰。郭鹏程尽管经历了数不清的悲惨场面，但是他不能见到死者杂乱堆积景象，仿佛有刀在零割他的肌肤。谁人不是儿女，谁人不是父母，他就是在失去父兄的悲痛中背井离乡的。

自楚家大宅遭受那场惨烈的变故后，楚鹤亭离开了肖家湾。那时他仅二十二岁，涉世不深，空有一腔热血和激情，几次他都想铤而走险，带领几个镖局护卫杀向汇水县城，以死向李家大宅抗争，但这些不明智的念头，都被好友肖道琼劝止，说你这样暴虎冯河行为，怎能担当为父报仇的重任？一切得从长计议。后来，爷爷派来了稳重的楚德安，两人才远走它乡，为复仇作精心准备。从此，楚鹤亭这个名字不复存在，楚德安也更名为郭喜庆。之所以改姓为郭，是因为他的母亲姓郭。

对于楚德安带来的钱财，他却有自己的看法：认为用钱既然能够买来李乡绅的命，也可能由此丢掉自己的命，匹马单枪地花钱雇贼人去杀人，贼人伤害自己的可能性也大，弄不好钱未送出，自己的人头却已落地。于是他们就把金条留下一根换成银元，留作花销，首先购置了两把盒子枪和必须的子弹，剩余的三根埋在汇水县城外的一个荒岗，以备不虞之需。

起先，他们准备在汇水县周边的怀远、凤阳、泗县、泗洪或者盱眙等地安居下来，但考虑到农村宗族势力大，没人会为一个素不相识的外乡人卖力，因此放弃了这个打算。他们也想到从军这条路，觉得这条路需要的时日太久，必须当上军官，必须是团长以上的官，必须军队驻扎在汇水县，必须在军队里有几个铁哥们，这几个必须，使他们知难而退。最后，他们选择了流浪，觉得在流浪中也许能遇到机遇，遇见可用之人，以此实现复仇大计。从此，古庙、废祠堂和芦苇荡常常成为他们的住处。餐风露宿，辛苦自不待言，好赖不缺钱财，肚皮是饱饱的，一切都显得从容不迫。

当年的冬天，在一个雨雪交加的夜晚，他们救起了一个僵卧在雨雪中的青年，那是一个迫于义愤而放火烧了财主房子的人。在那个青年的乞求下，他们第一次做起了吃大户的营生，并且获得了意想不到的成功。不仅为那个青年报了仇，而且还抢夺了可观的钱财，他们也因此有了一个铁了心的同伙。

真正有起有落的日子是从民国十七年开始的。在高邮县的一个破庙里，他认识了艺女朱花花。十七岁的朱花花跟着父亲朱老三四处流浪，在街头唱莲花落，在庙会上唱拉魂腔（泗州戏），在餐馆唱水乡小调。朱花花小的时候，生计还好维持些，小小的年纪出来卖唱，博得的大都是同情，没人会对一个小丫头产生邪念。随着年岁增大，朱花花出落地成为美女，麻烦也就逐渐增多，许多睥睨的眼睛闪烁着淫荡的欲火，嬉皮笑脸动手动脚的事时常发生，地痞、流氓、皮辣子就像苍蝇逐臭肉一样走围着他们转，他们走到哪，那些人就跟到哪。竟然有一个七十岁的老翁要纳朱花花为妾，并信誓旦旦地说保证他父女一生荣华富贵，朱老三内心呐喊：天哪，比我朱老三还要大二十几岁，还说要保证我父女一生富贵，脸皮之厚，堪比城墙。自然，朱花花是不能出去了，每天躲在破庙里惶惶不可终日。恰巧此时郭鹏程和郭喜庆也在此破庙安身，没几天彼此便熟悉了。在郭喜庆的撮合下，郭鹏程和朱花花成了亲。他听从了朱老三的劝告，购置了一条双桅的大船，又收留了几个穷途末路人，长期飘荡于洪泽湖和大运河上，有时候也贩运一些货物遮人耳目，更多的是做抢劫和吃大户的勾当。

民国十八年，朱花花临产之前，他们沿大运河北上，在山东昭阳湖畔的一个村庄买了一处房子住下，郭虹就在那里出生。他们也在此安居了几年，几个铁哥们有的也在此安了家，他们也时不时的做一些吃大户的营生，但主要是以贩运为主。也就是在这个时候，郭鹏程结识了一帮打家劫舍的土匪。民国二十四年，他许诺重金，雇了他们二十几个人，星夜兼程赶赴汇水县，在一个大雨瓢泼的夜晚，翻墙潜入李家大宅，抢了财产、杀光了大宅里除李乡绅以外所有的男人后悄然回到山东。之所以留下李乡绅，因为他已年老，丧失了生育能力，也丧失了翻盘的能力，不如把他留在世上丢人现眼，但他们还是把他的膝盖割下了。临撤退时，郭鹏程嘲笑李乡绅，说希望他能像孙膑一样成为李膑，看能不能找到自己的马陵道。李乡绅也算够种，他问郭鹏程是什么人，和李家大宅何时结下的仇恨？郭鹏程冷笑一声，说我们是来抢钱的还是来复仇的，你自己猜吧，想想你得了多少不义之财，想想你造了哪些孽，一切都会明白。李乡绅至死也没弄明白这帮人是土匪还是复仇者？一生中，他造了哪些孽，他自己也弄不清楚。

为了避免意外事端，他在付了许诺的金钱后，又带着追随他的兄弟，从路程返回苏北。说来他命不该绝，或者吉人自有天相，他们刚离开，那帮土匪就蜂拥而来把他的住宅团团包围，他们由于及时躲进高粱地而逃过一劫。回到苏北后，重新购置一艘双桅船，仍把窝点设在船上。

这时候，他曾数次想到金盆洗手，返回肖家湾，安分地做人。但叔叔郭喜庆和岳父朱老三一齐反对，他们认为刚报了李家大宅的仇，汇水县就那么大的地方，人们自然会怀疑这是楚鹤亭所为。屠夫和土匪的名声可不好听，人们会像躲瘟疫一样躲着他，不如继续隐姓埋名，让时间去消磨人们的记忆，然后再决定何去何从。

其实，他内心并不想回故乡，他是想以此来刺探叔叔和岳父的心，因叔叔背井离乡跟随他，是听从爷爷的吩咐，如今大仇已报，送叔叔回乡是情之所在义之所归。听到叔叔如此劝说，他大喜过望，更加敬重叔叔。

他不愿意此时返回故乡，自然有他的道理。他认为男子汉活在世上，一切都是为了功名。离开肖家湾已经十几年，现在默默无闻地回去，会落人耻笑。他这样认为自然有理由，施东山返乡是在取得功名后，不愿与贪官污吏合流、更不愿与汉奸为伍的情况下衣锦还乡，自然得到乡人的尊重。而肖道琼呢，激情地出走，悄然无声地回来，受到了乡人的冷眼相觑，低头熬了许多年，几乎失去了做人的尊严，要不是他奋发图强，把书教得尽善尽美成为汇水县名师，他是无法抬头的。别看那一群目不识丁的庄稼汉，势利的眼光比新发于硎的刀刃还要锋利，能把你瞅得无地自容。

上天钟情于这个胸怀大志的人。就在他勉为其难地操持旧业的时候，卢沟桥事变发生，紧接着是淞沪之战、西安事变、南京沦陷、国民政府西迁，抗日的烽火以燎原之势燃遍中华大地。他瞅准了时机，摇身一变，吃大户的土匪霎时间变成了抗日救国军，人数也迅速扩大，变成百十人的强悍队伍，在里下河地区东闯西荡，使日本鬼子和汉奸吃了不少苦头，在老百姓心中树立了良好的口碑。窝点也从船舱里搬到了岸上，爱国的同胞成了他们的保护神，吃在百姓家，住在百姓家，受到百姓的庇护，和百姓几乎成了鱼水关系，吃大户也从暗吃变成明拿，当然都是在自愿捐赠的名义下。抗日战争，这个天赐的良机，使他的命运陡转，流寇登堂入室，成为堂堂正正的抗日队伍，走了名副其实的“国难运”。

眼看着就要达到衣锦还乡目标的时候，老天爷又戏弄他一番。他的部队虽不是日本人的心腹之患，但疥癣之疾足以使日本人寝卧不安。在日本鬼子一次精心策划下，他的抗日救国军钻进了鬼子设好的圈套，面临灭顶之灾。在他绝望之时，新四军拔刀相助，李强营长和张瑜亮教导员带领部队硬是把他们从埋伏圈里救出来，使他切身体会到了抗日不分你我的民族大义。这次被困，对他产生极大震慑，过后的很长一段时间，想起来依然胆战心寒，夜半常常被噩梦惊醒。之后，被新四军收编的事，自然是水到渠成极尽自然，他想找棵大树倚靠，新四军想要一员悍将和扩大影响。