原名山口淑子，家人叫她豆豆。1920年2月12日生于中国辽宁省奉天附近的北烟台，后迁往抚顺。淑子出生在日本一个汉学世家，祖父是汉学学者，父亲受其影响早年到中国学习，后任职于“满铁”公司。

少年时代脑海里的那片血红终生难忘：1932年，亲眼看到几名中国人被日本兵当场枪杀，血肉模糊。

后来知道那与3000名中国平民遭日军屠杀的平顶山惨案有关。此事件中父亲因“通敌”拘留，事后一家迁居沈阳。13岁认父亲同学、亲日派银行总裁李际春为养父，有了一个好听的名字——李香兰。

1943年，年轻的李香兰怀着对未来的憧憬来到北平，化名“潘淑华”在北平翊教女中念书。因天生丽质、流利的汉语、美妙的歌喉，很快被日本侵略者操纵策划的伪“满洲电影协会”相中。

他们动员她入会并大力包装，作为中国歌星推出，为侵略政策鼓噪。年幼无知的她心中满怀对伪“满洲国”的无限希望，在日本奉天广播电台《满洲新歌曲》中演唱了《渔家女》《昭君怨》《孟姜女》等中国歌曲，更以一曲《夜来香》而声名大噪。

“歌星李香兰”迅速走红，成为家喻户晓的“超级巨星”。大红大紫后，还演了一些替日军宣传，或粉饰日本侵略战争的电影。当时谁都以为她是中国人，这为她带来了以后的不幸。

随着日寇侵华战争不断升级，太平洋战争的爆发，美英对日宣战。日本成为世界人民的敌人，深陷泥沼。在刀光剑影中，她的歌声像搀和了迷魂药的葡萄酒，在抚慰人心灵的同时也消磨其旺盛的斗志。

虽乱世，她受欢迎的程度却有增无减。太平洋战争前期，她在“日本剧场”的演出受到观众热情捧场，居然有七圈半影迷包围在她身边，发生混乱，是轰动一时的新闻。

流利的汉日语、惊艳的外貌、犹如当时好莱坞红星狄安娜的欧洲声乐唱腔，是日本人对中国女人的理想憧憬。她成了关东军推行战争政策中的“糖衣炮弹”。后拍摄了《木兰从军》《万世流芳》，在《万世流芳》中她因扮演林则徐的女儿而蜚声中国影坛。

她对这两部电影有不同的解释，认为完全可以被中国观众从爱国抗敌、抗日的角度去理解，甚至说这是中、日双方都能接受的电影。

真正红火是上世纪50年代演出好莱坞电影及百老汇歌剧后，应香港电影公司之邀拍的几部电影《金瓶梅》《一夜风流》等，其中的插曲都由她亲自演绎并灌成唱片。

有记者问她：“李香兰，你不是中国人吗？为什么演出《支那之夜》《白兰之歌》那样侮辱中国的电影？你中国人的自豪感到哪里去了？”面对责问，她道歉说：“那时我年轻不懂事，现在很后悔。在此向大家赔罪，再不干那种事了。”追忆往事，她说：“在那个战争年代，为了生存，我的确是拼足了力气学唱歌”。她对那些曾为军国主义服务、歧视中国人的电影而感到内疚。因受不了“李香兰”身份的重压，在1944年从“满映”辞职，客居上海。

1945年日本战败，她被军事法庭以“汉奸罪”嫌疑审讯，后因公布了日本身份得以幸免（同时被起诉的川岛芳子因旗人身份被视为叛国罪）。告别了“李香兰”的淑子，回国后跨入影坛，甚至想到好莱坞发展，后因故放弃。1958年，淑子与外交官大鹰弘坠入爱河，婚后改姓大鹰淑子，并退出演艺界当起了外交官夫人。1969年将50岁的大鹰淑子当起了富士电视台的节目主持人，前往越南、柬埔寨、中东等战争前线，采访过阿拉法特、曼德拉等风云人物。1974年，频频在电视上出镜的大鹰淑子在田中角荣首相的劝说下出马竞选，从此当了18年的参议院议员。

1975年，国会议员大鹰淑子访问平壤，路经北京受中日友好协会会长廖承志的盛情款待。1978年，她再次访问留下过青春足迹的北京、上海、哈尔滨和长春等地。同年8月，她含着泪水看了中日缔结和平友好条约的实况转播。1992年，淑子从参议院退休。丈夫去世后，她选择了独居。其间仍担任“亚洲女性基金”的副理事长。她希望以此促成日本政府向战争受害者、当年的从军“慰安妇”道歉赔偿。

李香兰跌宕起伏的人生经历成为很多日本人心中的传奇，因而屡屡被被改编为剧本、搬上大银幕。