“天宫一号”作为中国首个正在计划中的目标飞行器，得到了外媒的广泛关注。据《今日美国报》8月15日报道，有美国专家表示，中国“天宫一号”试飞将是发展中国载人航天技术重要桥梁，该项目将标志着中国太空实验室腾飞。而该项目具有极高的实用价值，其目的绝非“太空竞赛”。

据报道，华盛顿遗产基金会防务分析师成斌（Dean Cheng）指出，“天宫一号”是中国发展载人航天技术是重要的一步，是需要实现“空间交会对接”的空间站关键技术。该太空实验室将在生产太空药物和相当于“国际空间实验室”的微重力试验中扮演重要角色。

成斌补充道，中国与俄罗斯、美国开展太空项目的目的不同，并非“太空竞赛”。中国的项目具有很强实用价值，所以进行得非常谨慎。报道猜测“天宫一号”将于8月底发射，并且推测，由于美国航天飞机计划终结、太空项目未来发展广为争议，中国“天宫一号”启动更加备受关注。

报道称，“天宫一号”发射之后，中国将陆续发射“天宫二号”和“天宫三号”空间实验室。所有这些项目均为2020年左右所进行的60吨实验室建造“暖身”。前美国国家航天和宇航航行局（NASA）官员、先乔治华盛顿大学教员斯科特（Scott Pace）将“天宫一号”比作90年代俄罗斯所发射的“和平号”空间站。他还注意到，中国太空实验室进入轨道之时，450吨的“国际太空实验室”即将“退休”。

报道还补充道，尽管NASA局长查尔斯•博尔登（Charles Bolden）曾访问中国，但是两国在太空方面合作的可能性微乎其微，成斌解释说：“就像你不会让一个十几岁的年轻人持有你的法拉利轿车车钥匙一样，国际太空实验室不会随便让哪个国家进行空间交会对接演习。”