夏斗寅１８８５年出生在湖北省麻城县东木区搁般山村夏家垸一户贫苦的农民家庭。夏斗寅的父亲是穷苦农民，在儿子出生后不久，突然病故。母亲梅氏白天上山拾松枝做灯火，夜间帮人织麻纺线，为乡邻缝补浆洗，纳鞋搓衣，赚得少许钱粮供夏斗寅上学读书，维持生计。
夏斗寅１３岁时母亲又抱疾离世，他生活困窘，学费无着，１５岁的他背井离乡，浪迹至武昌，入湖北武昌一所普通学校半工半读，加入了同盟会，毕业后考入湖北新军三十二标队从军。由于身高貌正，当了标队官。随后又任大队队副，参加了辛亥革命。辛亥革命后，夏斗寅经人介绍到湖北陆军第一师任职，该师师长石川星积极响应孙中山“护法”运动，在沙市宣布独立。
当时正是军阀混战期间，由于夏斗寅从军后英勇善战，拥护孙中山，深得石川星赏识，并提拔他担任工兵营营长，可是不久湖北督军王占元令吴光新部剿灭石川星，两军对峙于宜昌磨盘山，经过一周激战，石部全军溃败。
夏斗寅骑马星夜向沙市逃奔，途中，见一水田中有一口大皮箱，他与一贴身卫兵抬到田边打开一看，竟是满箱钞票，于是他将大皮箱搬上战马，徒步护行。石川星部残兵纷纷自沙市渡江而逃，夏斗寅灵机一动，扯起了一块红布做团旗，并大呼：“跟我走吧，我这里有饭吃?”溃兵见团旗高举，以为部队长官仍在军中，便紧跟团旗行进。走到公安县，夏将团旗插在要道口，招兵买马，声称他奉命收容部队，开箱发饷。在湘鄂边界成立了武装，并由此而发迹,人称“皮箱将军”。
他在安徽、湖南、江西、上海、河南等地打了不少大仗，大革命时期，卖力镇压工农运动，引起了蒋介石关注。１９２８年蒋派人携带数十万元现金和许多慰劳品，慰劳夏军，将其部队编入陆军第十三师，委任他为师长。不久蒋又扩军十三师，编为十三军，夏任军长。此时，武汉政府所统率的唐生智部与蒋介石有矛盾，唐生智也拉夏共同反蒋，任命夏为“护党救国军讨蒋前敌总指挥”。
夏即在信阳召集全军干部会议，当众宣布蒋、唐双方的任命和任务，征询部属意见，部属一致主张拥蒋反唐。会后，夏斗寅令工兵营将平汉路信阳北面铁路大桥炸毁，部队投入反唐战斗，蒋看夏斗寅有“助己灭异”之举，急令其嫡系部队四个师，日夜兼程北上，归夏斗寅统一指挥，于是讨唐之战在河南确山展开。苦战半月，夏斗寅终将唐生智部全部击溃，并俘虏官兵二千余人，缴获大量武器。此后，夏又奉蒋之令，率部沿津浦路北上，在山东曲阜与阎锡山两个师、一个炮兵旅，苦战月余，将其一举击溃，动摇了阎锡山称霸津埔、挺进中原的野心，为蒋介石收编阎锡山立下了汗马功劳。因此，夏斗寅备受蒋介石的喜爱，与其结拜为兄弟。
１９３４年，夏斗寅登上了湖北省政府主席的宝座，不久又封为上将总参议。抗日战争爆发前夕，夏斗寅在湖北招贤纳士，广集宏猷，自行设置了一个“省政设计委员会”，专致“强省富民安内攘外事宜”。然而，事未成气候，蒋介石有所察觉，便亲自派人查封扼杀，还怀疑夏“居心叵测有野心”，对他放弃剿共，“异想天开”大为不满。抗战时先将他调往四川成都，让他挂着成都行辕上将总参议的头衔，饱食终日，无所事事，使他积极主张抗日的思想无法伸展。他曾多次请战抗日，驰援“台儿庄”协同李宗仁，均被蒋介石以“大局为重”婉言拒绝。
抗战胜利后，成都行辕撤销，夏由四川回到武汉，蒋介石密令他为“中原剿共总司令”，让他继续反共，秘密筹划全面内战。夏斗寅借故身体有病推托，在武汉经营他的东湖农场，试图摆脱蒋介石。１９４９年，武汉解放前夕，夏斗寅参加了地下党领导的“救济委员会”筹建工作，在布告上签名拥护共产党。同年５月，解放军攻克武汉，夏斗寅任武汉治安委员会委员。蒋介石利用军统特务人员恐吓夏斗寅，“共产党不会容留刽子手，蒋某人也不想失去大将军”，让他自酌。此时的夏斗寅内心非常矛盾，自悔过去反共，心中恐惧难安，同年７月夏斗寅跑到台湾。
到台后，蒋介石不但不给他薪水，还扬言要查办他“通共行为”。夏斗寅不得不连夜跑到香港。从此这位国民党高级将领流落在香港以看相算命为生。
两年后的１９５１年他死在香港。
“皮箱将军”夏斗寅一生趣闻轶事
一例：“赔了夫人又折兵”。夏的二姨太王锦兰，貌美如花，善观颜色，得夏专房之宠。夏斗寅为博得王锦兰的喜爱，每月在她身上花的大洋数以万计，还将珍奇珠宝、银行存折尽数交与她贴身保管。
１９３０年底，国民党的组织部长朱家骅来武昌巡视，夏斗寅家大罢宴席。
不想，王锦兰和朱家骅借此机会，勾搭成奸。不久，王锦兰席卷了夏斗寅的珍奇宝物和外国银行百万元之巨的存折私奔，朱家骅密室藏娇，两年后，朱家骅与王锦兰正式结婚。
新闻传扬，世人皆知，令失去美人及钱财的夏斗寅丢尽脸面。夏愤恨万分，可是朱家骅势大权重，夏斗寅奔跑何他不得，只好找到蒋介石，希望他出面干涉。
蒋介石撇请说自娶宋美龄之日起便成为了一个基督徒，标榜 一夫一妻制。
朱家骅，蒋的同乡，浙江吴兴（现湖州）人，留德博士，当时国民党教育部长，为蒋平日所看重的文人，蒋自然不会为了夏斗寅伤及他与朱的情谊。
于是以官样文章回夏道：姨太太本属婚姻外之事物，（政府目前虽无明令禁止，但）不属于国家法律保护之范畴云云。
１９３０年底，蒋介石亲临武汉成立鄂、湘、赣剿匪总司令部１９３１蒋便以“剿匪”前线兵力不足，将夏所率之部调离武汉，夏既为主席不能随军行动，实则削去了他的兵权。
夏斗寅部属万耀煌取代夏斗寅，被提升为第十三军军长，率夏所属第十三军，参入对大别山地区的红军的 ，并且立下战功，受到蒋的宠信。自此，夏的军权丧失，可谓“赔了夫人又折兵”。
二例：“跪求龙王开恩”。１９３１年，武汉发大水，夏斗寅奉命防洪救灾，身为武汉警备司令的夏斗寅面对滔滔洪水曾向叶蓬夸口：怕什么，洪水进来了，买十几台抽水机就可把洪水抽出去！等到汉口丹江口等处进水时，他这才慌了手脚。
当时，汉水入江口北岸（今武汉市水上运输公司码头）曾经有一座龙王庙，每年的夏秋两汛，香火特盛。
１９３０年，汉口市政府工务局为了修建沿河马路，拆除了这座庙。
第二年三镇大水。有人说：拆了龙王庙，惹得龙王爷发脾气。向来迷信的夏斗寅自觉无力回天而别出新裁，举行龙王爷祭祀仪式，求神为民消灾禳祸。
他在汉江岸旁的龙王庙旧址，陈设香案，焚香燃烛，向江心三跪九叩，祈祷龙王爷保佑，退去洪灾，以此向民众表达他慈悲为怀的心思。由于不采取有效措施，后来，非但洪灾没有退，还愈演愈烈。
三例：“结缘 宝通禅寺”。“武昌诸刹第一” 的宝通禅寺在民国时期，饱受战火所累，其寺内建筑和文物年久失修并屡遭损害，寺院房产被大量侵占和挪用，僧众的正常生活也无从保证，方丈问贤法师在万般无奈之际，以同乡关系求助于夏斗寅。
夏欣然大力扶持，给予了宝通禅寺各方面的支持和援助，拓建山门数十里，寺庙的范围，东至陆军医院（现广州军区总医院）西濒施洋烈士墓边，南临钵孟山（现武汉锅炉厂），北到洪山北麓，山门设于岳王台（现傅家坡附近）。
至此，宝通禅寺规模宏伟，香火旺盛。每逢清明，寺内全体僧众一行六十余人列队出外采界周游辖地 。其庙产巨大，成为当时武昌县的三大财主 即黎元洪、陈南、宝通寺 之一。
宝通禅寺由此“中兴”。现宝通禅寺设于傅家坡附近（原名岳王台）的山门就是夏帮助新建的。
夏还曾在宝通禅寺设立“千僧斋”，赈济受灾年月的善男信女，以求得民众对己的好感。
凡到会者每人发给银元一元、毛巾一条，这是“财施”。另发《法供养》一文这叫“法施”。夏的《法供养》一文，杀气弥漫，对千字的解释耐人寻味：一是歌颂功德圆满。
“千，圆满义，究竟义，无量义。”二是张扬武力。“央掘罗断千人头，唯断九百九十九烦恼命根，而不断如来慧命。斑足王取千王头，唯取九百九十九生灭结使。而不取普贤本体。文殊攘臂四顾，大声唱言：我欲杀尽世间一切众生，挥砍十方一切如来，座众骇然，佛称善哉！而所杀所砍者，不止百千，乃至无量，贤劫千佛，我在其中。”三是宣传慈悲为怀。“佛在因地，为求法故，舍一身而燃千灯。观世音现千臂千眼像，满其大悲本愿，乃至千世界、千王子、千叶、千释迦，文例如是，是名为千。”
四例：“风水年省主席命，仅历时月”。在夏有了升达后，他老家麻城县的士绅们逢迎他说“将军的光宗耀祖，是因祖茔得龙脉之气”。
夏斗寅因而大修祖坟，在思想上也醉心阴阳堪舆之说。他就任省主席之初，立即礼请堪舆家查看了湖北省政府原址（清朝藩台衙门）的风水。
