当行程变得艰难，脚夫就用上了他们的脑袋。世界各地的脚夫或者头顶篮子，或者头挂袋子，用这种方法来搬运货物。如今，一项新研究揭示，尼泊尔脚夫的活儿干得最漂亮，他们能耗费最少的能量，搬运最多的货物。

到目前为止，人们一直认为非洲妇女是最会省力的头顶式搬运工。比利时卢维恩天主教大学的生理学家Norman Heglund及其同事1995年完成的一项研究表明，非洲妇女能利用一种特别的弹性步伐，在平地上负重行走时保存体力。但是，还没有人对尼泊尔脚夫（如夏尔巴人）的动力学进行过严格检验——这些脚夫以其在珠穆朗玛峰探险中所扮演的角色而闻名于世。他们平均能负担接近自身体重的货物，搬运从大米到电视机的各种物品，沿着陡峭而肮脏的小路爬上100公里的高处。

Heglund及其同事对尼泊尔脚夫进行了测试，他们给货物称重，测定脚夫吸入的氧气量和呼出的二氧化碳量（这些与他们消耗的热量直接相关）。尼泊尔脚夫所耗费的能量明显低于背负式对照组。如果负重较低，等于体重的20%，则尼泊尔脚夫与非洲妇女的效率相同：他们走起路来都好像两手空空。然而随着负重增加，尼泊尔人表现出更高的效率。Heglund和同事在6月17日出版的《科学》杂志上报告了这一结果。与非洲妇女不同，尼泊尔人并未采用特殊步伐，因此他们省力的行走方式仍是个不解之谜。Heglund表示，这可能是多年练习所日积月累的结果。

英国柴郡曼彻斯特都市大学的生物力学家Alberto Minetti表示：“这项研究很出色，它证实了与新陈代谢达到最佳的正常步伐相比，负重行走方式仍有改良的余地。”他认为，尼泊尔人可能在负重的时候保持躯体稳定，使肌肉的内部运作节省能量。