黄岩岛是中国南海中沙群岛中惟一露出水面的岛屿。国际上把它叫作“斯卡伯勒浅滩”，这是为了纪念1748年在此触礁沉没的英国军舰“斯卡伯勒”号。黄岩岛东经120度以西，北纬20度以南，10度以北，正好夹在2条纬线的正中间。北距广州600海里，东距菲律宾苏比克湾约126海里。黄岩岛四周为距水面半米到3米之间的环形礁盘。礁盘外形呈等腰直角三角形，其内部形成一个面积为130平方公里、水深为10—20米的?湖。?湖东南端有一个宽400米的通道与外海相连，中型渔船和小型舰艇可由此进入，从事渔业活动或者避风。

中国最早发现了黄岩岛。1279年，元世祖忽必烈派天文学家郭守敬进行“四海测验”。据考证，郭守敬在南海的测量点就是黄岩岛。黄岩岛海域是中国海南渔民的传统渔场，他们经常驾渔船进入?湖及周围海域进行渔业活动。1935年1月，中国水陆地图审查委员会将黄岩岛（当时称“斯卡巴洛礁”，是南沙群岛的一部分）列入中国版图。1947年底，中国内政部正式编制出版的《南海诸岛位置图》将黄岩岛（当时称“民主礁”）划在“断续国界线”内。该线是具有法律效力的历史性界线，中国对线内的岛、礁、滩、沙洲拥有主权。1983年，中国地名委员会受权公布的《我国南海诸岛部分标准地名》将黄岩岛定为标准名称。

90年代以前，国际社会对中国拥有黄岩岛主权从未提出任何异议，不存在对该岛的主权之争。1992年以来,菲律宾前国家安全顾问戈勒斯声称黄岩岛是菲律宾国土,挑起争端。
从1993年起，菲律宾对该岛进行勘测、考察和巡逻。1997年，菲律宾海军毁坏了中国主权标志；当一艘载着中、美、日三国无线电爱好者的中国船只抵该岛考察时，菲律宾竟在外交场合称中国“企图占领黄岩岛”，还制定了作战原则以维护其“主权”。1998年，菲律宾成立了包括舰艇部队、航空分遣队和情报部队的专门机构。
1999年，菲军舰多次驱赶、撞沉中国渔船。并特意将淘汰的军舰“BRP Benquet ”搁浅在黄岩岛（11月3日）上。中国要求菲律宾拖走。作为总理朱镕基正式访问菲律宾的前提，12月5日“BRP Benquet”被拖离了黄岩岛。（2004年菲律宾又将它放到南沙中业岛上了 ）

目前中菲两国在岛上都没有建永久设施或主权标志。
截止到2008年，黄岩岛地区还是被菲律宾海军实际控制。旅游潜水（1998）和业余无线电探险（1994，1995，1997 和2007）也是允许的，但会受到菲律宾海军的监视。