祖母绿是绿柱石家族中最珍贵的成员，也是四大名贵宝石之一，绿色宝石的代表，其昂贵的价格可以同钻石相媲美。祖母绿的名称则起源于古波斯语，后演化成拉丁语smaragdus，又讹传成esmeraude， emeraude或emeralde。而成为现代的英语拼写形式，则可回朔到十六世纪左右。

祖母绿青翠悦目，使各个时代的人都为之着迷。选这种可爱的绿色宝石作为五月的生辰石是很合适的。它的颜色是代表每当春来时，大自然的美景和许诺的标记。同时，它也是忠诚、仁慈和善良的合适象征。很久以前，祖母绿是用于给venus女神作奉献的，而恋人们则认为它具有提示被爱者忠贞与否的魔力。

祖母绿的历史是一个由传说和迷信纠织在一起的网，既丰富又迷人。世界上还没有另一种宝石享有过它的色彩的荣光。与有些玉石不同，即使是一个最无知的野人，在潮湿密林中他的脚趾绊到祖母绿上时，他也会明显地感觉到这颜色鲜艳的晶体的美。古代人留传下关于这种华贵宝石的奇异故事，是因为他们把这种宝石的美视同奇迹一般。普林尼，这位有名的罗马学者(他对大自然奇迹的观察记录至今仍常为人们所引用)有一次曾给予祖母绿如此虔诚的赞赏：

“确实，没有任何一种宝石具有更赏心悦目的颜色，对眼睛来说是那么感到舒服，特别是，每当目不转睛地停留在嫩嫩的草坪和树叶的时候，但，这与祖母绿的色泽来说，祖母绿更加令人感到快慰。可以说，没有任何绿色是那么浓。除了各种贵重宝石外，它是唯一能使人百看不厌的宝石。不论是阴是晴，或是人工光的效果不使它呈现何种变化，它总是发出又柔和又浓艳的光芒。”

祖母绿所呈现的颜色，归因于所含的铬和钒的氧化物。属六方晶系，通常为六角形的柱状晶体，硬度为摩氏7.5-8度。罕见完全没有瑕疵的，所以常以上油彩的方式弥补裂缝令其生色。为使损失降低，常使用阶式切磨法(亦称“祖母绿切磨法”)，但是古代著名雕刻品都是充分利用瑕疵祖母绿的最佳例子。

祖母绿上乘的产于哥伦比亚，其他有奥地利、印度、澳大利亚、巴西、南非、埃及、美国、挪威、巴基斯坦和津巴布韦。

历史上，祖母绿被王室贵族所宠爱，由于现代科学技术的发展，出现了人工合成的祖母绿，因此购买者在购买时应该注意鉴别。

英文名称emerald 翠绿色的绿柱石含铬亚种，有“绿色宝石之王”的美誉。一般认为其颜色主要来自三价铬离子(钒也可能起一定作用)，而且已知颜色深浅与铬含量有一定关系。中等绿色者含cr2o3 0．15％～0．20％，深绿色者则可达0．50％～0．60％。其他颜色的绿柱石有的虽也可通过辐射等处理而获得绿色，但这种绿色不及祖母绿那样艳丽。祖母绿的基本物性与其他绿柱石无明显差异，其中一个较重要的区别是在长波紫外线下可呈现由无荧光到弱橙红到带紫的红色荧光，而大多数其他绿柱石则无荧光(含铯的有弱亮红色荧光；透明无色绿柱石可有由无荧光到暗黄或暗粉色荧光；另大多数合成祖母绿则显示暗红色的强荧光)。再者，在查氏滤色镜下，祖母绿呈红色(其中印度祖母绿和德兰斯瓦祖母绿例外，仍呈绿色)，非祖母绿绿柱石则在滤色镜下不变红。在分光镜下，祖母绿具有典型的铬的吸收谱线，即在红色区的683纳米(nm)和680纳米(nm)处有两条强的吸收线，在662纳米和646纳米处有两条较模糊的吸收线，在其他色区则有弱的吸收带。祖母绿内部常有种类较多的包裹体，如纤维状的透闪石、云母、方解石、萤石、黄铁矿等十余种，也见有流体包裹体(有的同时具气、液、固三相)，对这些包裹体的鉴别有助于判断祖母绿是天然的还是合成的。哥伦比亚是当今世上祖母绿最著名的产地。含祖母绿的方解石矿脉产于白垩系的灰岩、炭质页岩和砂岩中，是一种所谓的远成超低温热液矿床。另一个著名产地是俄罗斯乌拉尔，矿脉见于超基性岩与花岗岩的接触变质带，系气成液成因。除此之外，南非、赞比亚、马达加斯加、巴西、美国、印度等地也有少量产出。我国云南也有祖母绿发现。

英文名称muzo emerald 哥伦比亚木佐地区产的祖母绿。这里是欧洲人最早知悉的祖母绿产地，于1555年发现并投入开采；是世界优质祖母绿的主要来源。著名的德文郡祖母绿，便是该地产的一颗重1383．95克拉的未经切割、具美丽绿色的晶体。该地的含祖母绿方解石脉主要产于白垩系的炭质页岩中。

英文名称chivor emerald 哥伦比亚契沃尔地区产的祖母绿。矿床产状与木佐相似。但所产祖母绿的颜色不及木佐所产，且晶体较破碎，有的表面有氧化铁膜，晶体内时见有黄铁矿包体。

英文名称cosquez emerald 以哥伦比亚木佐矿区科斯快茨矿山命名的祖母绿，是世界上最优质的祖母绿之一。

英文名称somondoco emerald

以哥伦比亚契沃尔地区索蒙德科矿命名的祖母绿。该矿是欧洲人最早知悉的祖母绿矿山之一，1592年即投入开采。这种祖母绿在查氏滤色镜下显强红色；在紫外光下有红色荧光，其习性有些接近合成晶。