子夏，姓卜名商，字子夏，生于公元前507年，比老师孔子小44岁，比同学子游大1岁，与同学子游一样，精通西周的文献典籍，是孔子学生中“文学”方面的高才生。
子夏从小就很聪明，也很顽皮，自从到老师孔子那里上学后，就改掉了小时候顽皮的习性，专心致志地研究起学问来。学问学问，他一方面深入地钻研学习；另一方面，他又经常向老师请教提问。一次，他请教老师：“老师，‘婉丽倩美的笑容呀，妩媚动人；黑白分明的眼睛呀，流转传神；纯净洁白的丝帛呀，文采绚美。’这说的是什么意思呀？”孔子告诉他：“这说的就是：先有白底子，然后才可以绘画。”子夏听后，若有所悟地进一步问道：“老师，那么，‘礼’也就在‘仁’后啰？”孔子赞叹道：“启发我的，是你阿商啊！现在我可以跟你谈论《诗经》了。”
子夏在学校里学习很用功，学习成绩也很好，但放学回到家里，就会耍些小脾气，有时候还给父母脸色看。虽然子夏回家后也经常为父母分担一些家务活，有好吃的也让给父母亲先吃，但孔子觉得子夏给父母没好脸色的毛病必须改正，不然会影响他品德修养的提高。于是，趁一次子夏问怎样才能做到“孝”时，孔子告诉他：“长期地、一贯地在父母面前做到和颜悦色，是很难的。有事情，作为晚辈的，替长辈效劳服务；有好吃的，让长辈先吃。难道这就是‘孝’了么？”子夏听老师说完，惭愧地低下了头，跟老师说：“老师，我知道该怎么做了。”孔子微笑着看看子夏，满意地、轻轻地点点头。
时光荏苒，很快，子夏要毕业了。离开学校那天，子夏拿着毕业留言簿首先请老师给自己题个字，留个言，做个纪念。孔子针对子夏“谨密有余，而宏大不足”（钱穆语）的缺点，题写了“女为君子儒，无为小人儒”，勉励子夏做一个君子型的儒者，不要做一个小人型的儒者。子夏拿着老师的题词，高高兴兴地告别了老师，告别了母校。
毕业后，子夏被推举担任莒父的行政长官，在去上任之前，子夏再一次来到学校与老师告别，并顺便再一次请教老师：“老师，从政得注意些什么呀？”孔子拍拍子夏的肩膀，语重心长地告诫他：“不要着急，不要图快，不要顾惜小的利益。着急，图快，反而会达不到目的；顾惜小利，便办不成大事情。所谓‘欲速则不达；见小利，则大事不成’啊。”子夏带着老师的谆谆告诫拜别了老师，到莒父上任去了。
在莒父干了一段时间的行政长官后，虽然工作干得很出色，老百姓也很拥护，但子夏觉得官场太龌龊了，不如教书的好。于是，子夏辞掉了行政官职，到西河一带，也就是今陕西中部黄河西岸韩城、大荔等地收徒教书去了。
