世界上第一张纸币，出现在宋朝的益州，现在的成都，刘娥刘太后垂帘之初的天盛元年（1149年）。

初始，俗称私交子，严格来说，它并不能算是纸币，只是民间交子铺出的一种信用票据，相当于现在的存单。市民把铜钱或银子等货币存入交子铺，即可换成相对应额度的交子。持有交子的市民，可以到交子铺兑换相应的货币，也可以直接用于支付交易。

私交子的信用危机出现在发行十多年后。当时经营交子铺的老板，已经“烧包”起来了，想玩一把“庞氏骗局”的游戏，便把交上来的银子置换成他自己的豪宅、香车、美女。平时小额的交子“拆东墙补西墙”，兑换也没出问题。直到某天一个茶商拿着张大额交子来兑换，交子铺一下傻眼了，继而引发了“交子兑换潮”的挤兑，直至演变成交子铺门前”聚众闹事”。

益州官方不得不出面，勒令交子铺卖房卖地以兑现所发交子。事情发展到这个地步，那么交子是该存还是废？当时朝廷的争议很大。交子的出现实际上极大方便了交易，问题出现在信用上。如果官府来发行官交子，用官方信用来背书，其风险便大大降低了。

刘太后非常聪明，明白“顺势而为”利国利民。于是在天圣元年，也就是太后垂帘听政第一年，据太后旨意，“从其情，始置益州交子务”。天圣二年，益州交子务发行第一届官方交子，官交子便诞生了。

通常来说，世界上最早的纸币，指的是官交子，而不是私交子。