大家都知道美国社会有富人、穷人和中产阶级之分，中产阶级常常抱怨收入不太高，税一分少不了，拿福利又不够格，而穷人基本不用交什么税，福利一大把，至于穷人到底有什么福利，一般华人大都不甚了了。本人是做财务计划的，尽管绝大部分客人都是上中产阶级，有不少甚至进入顶尖收入的富人阶层，但工作需要对美国的福利制度也做了一些了解和研究，现行文介绍如下，供大家参考。文中所用数据和资料皆来自官方机构或研究单位，有些数据与大家所看到的可能不一致，这或许是因为年限的不同或其它原因，请大家明鉴。
首先，什么是穷人？穷人（the poor）多用于口语表述，很大程度上是个政治概念，美国官方一般用中性的低收入者（low income）。据美国人口统计局的定义，2011年4口之家（2大人带2小孩）年收入在$45,622以下就被划为低收入者家庭，在低收入之下还有一条贫困线（poverty line）, 是指4口之家年收入在$22,350以下.人口统计局说，全美国有一亿四千六百万人口属于低收入，占美国人口总数的48%，这其中有4900万人口属于赤贫，即家庭年收入少于2万2的贫困线，占美国人口总数的16%。
官方资料说美国有工作的低收入家庭是不断上升的，从2007年的占28%增加到2011年的32.1%. 从收入分配来说，美国的贫富差距也是很大的。下图是美国的联邦所得税的统计数据：
上图可以看出，美国顶尖1%的家庭其调整后收入(AGI) 占美国所有AGI的20%，如果把顶尖10%家庭的AGI加在一块，则占了美国所有AGI的45.77%，将近一半，而底层50%人所有的AGI加在一起只占12.75%。
衡量贫富分化的另外一个指标是看累积的财富。收入是每年都有的进项，而财富（assets or wealth）则是积攒下来的，如房子、车子、银行存款和投资等等。纽约大学教授沃尔夫的研究表明，美国1%的人口拥有超过超过全美三分之一的财富，接下来4%的人拥有全美财富的28%，接下来的5%的人口拥有14%的全美财富，再接下来的10%拥有12%的财富，也就是说10%的人拥有超过78%的全美财富，前20%的人拥有超过90%的财富，中间的40%瓜分12%的财富，而底层的40%已无财富可分，事实上这40%人的财富是负值，也就是说他们的负债超过拥有的资产。
应该说在已开发的工业化国家，美国的收入差距和贫富不均可能是最厉害的，在减少收入差距方面做的最好的是北欧国家，但美国没有明显的仇富现象，也很少听说穷人闹事造反的，骚乱经常有，但多半因黑白种族问题而起。这中间原因很多，其中最重要的一条我认为是美国的低收入阶层享有各种福利，涵盖税收、吃饭、住房、医疗保险和教育等方方面面，而这些福利是收入较高的中产阶级享受不到的，富人更是想也别想。美国低收入者的福利主要来自联邦、各个州和各种慈善组织，本文主要讨论来自联邦的福利。
所得税减免美国抑制收入差距的一个重要手段就是实行累进税制（progressive tax code），收入越高税率越高。目前美国共有6级税率：10%，15%， 25%， 28%， 33%， 35% 和39.6%。已婚联合报税、年收入在$18450一下的税率为10%，$74900 以下的税率为15%，而中产阶级的税率大都在25% 或28%，富人（AGI在23万以上的）税率在33%、35%，最高的为39.6%。这是联邦税，大部分州还有州税，也是累进税制，有些城市还征city tax, 如纽约市。如果你收入在50万以上、又不幸住在纽约市，你赚的钱的一半可能都要交出去。尽管税率表上显示低收入者也要交税，但实际上由于各种credits、exemptions 和deductions, 4口之家的低收入阶层（年收入在$45600以下）可能一毛钱税都不用交。前几年罗姆尼竞选总统时就说有47%的美国人一分钱联邦税都不用交，罗姆尼说的没错，但政治上不正确，得罪了将近一半的美国选民，这总统梦也就彻底没戏了。
营养补充计划与加拿大和北欧、西欧一些国家比起来，美国不能算是福利国家，但美国的穷人和低收入人士所享受到的福利待遇看在从大陆出来的人眼里美国简直就是穷人的天堂。上篇文章介绍了美国的低收入阶层基本上不需要交税，4口之家只凭标准扣减(standard deduction)和个人免税额（personal exemption），其$27000的收入就不用交联邦税,再加上其它的扣减，年收入少于4万5的4口之家基本上一分钱联邦税都不用交。除了税收减免外，接下来的就是营养补充计划(Supplemental nutrition assistance program), 即以前的粮食劵（food stamp），由美国农业部监督执行。只不过是以前的粮食劵是纸劵，穷人可以拿去买食物，但产生的弊端是很多人拿去换现金，20多年前本人业余在费城的外卖餐馆打工时，外卖餐馆收入的大头就是兑换粮食劵，赚取中间的差价，当然这是非法勾当，但确实是easy money，外卖餐馆大都做这种生意。也许是意识到粮食劵的漏洞，若干年以前改为记账卡（debit card）, 持卡人凭卡到超市等制指定的商店购买食品，但不可以到餐馆去买吃的，换现金恐怕很难。
申请营养补充计划当然有收入限制，农业部有3条标准：第一，gross income必须等于或少于130%的贫困线（也就是三口之家的月收入必须少于等于每月$2144 或$25,700一年，四口之家则是$31008）, 第二，如果算纯收入，则必须等于、低于贫困线（即四口之家年收入在$22350之下；第三，家中资产主要指银行存款必须少于$3250 （有老人或残疾人）或$2250 (没有老人、没有残疾人). 满足了这几项条件就可以申请营养补充计划。今年5月12日美国农业部公布全美领取营养补充计划的人数有4570万人，比过去几年大大下降。2012年12月全美有多达4778万人领取粮食劵，领取的金额从一个人每月194元到一家八口每月最多可以领到1169元。联邦政府花在营养补充计划的开支一年约为750亿元。
美国实行12年免费义务教育，但学生在校吃午饭是要自己花钱的，也就是几块美金而已，就是这几美元的学校午餐，低收入家庭的小孩也可以申请减免，成为真正的“免费午餐”。具体规定是如果家庭收入少于等于贫困线的130%，午餐完全免费；家庭收入在贫困线130%-180%之间，则只需要付几毛钱，不超过40 cents。全美国有超过10万中小学，总计3100万中小学生享受这一福利，联邦政府一年开支109亿美元。
住房补贴 联邦政府对低收入人士还提供住房补贴，这主要是Section 8. Section 8 最早源于1937年的住宅法（Housing Act of 1937）, 后经不断的修改和补充，成为今天联邦政府资助低收入人士，实现居者有其屋的主要计划。据2008年的统计，全美国有480万家庭获得了Section 8的住房补贴。要获得Section 8的住房补助，其家庭收入不能大于所在郡（county）中间收入的50%。大多数人把这笔补助用于租房付房租，也有一些人用这笔补助款自己买房，付mortgage。Section 8补助额的多少取决于申请人的收入和家庭的大小，最多一个月补助$2200，这笔Section 8 补助直接由政府每月打到房东的账户上. Section 8 大部分来自联邦住宅和都市发展部的拨款，但通过每个地方的公共住宅署（public housing agencies）来发放和管理， 其目的是给低收入、老人和伤残者提供体面、安全和干净的住所。接受Section 8的房东需要和当地的公共住宅署签约，他们还会派人来检查住所的条件以保证达到他们的标准。与公共住宅署签约的房东不可以随意涨房租，每年涨租金都有一定的限制，只能是2-3%左右。联邦政府提供的这种住房救济每年大概有205亿美元，全美有480万家庭受益（2008年的数据）。除了联邦政府外，50个州的州政府花在住房补贴上的钱有98亿，地方政府的花费则是455亿（来自网络资料），还有些慈善组织也给有急需的家庭提供不定期的房租救济。我有个朋友把房子租给Section 8房客，有2次房客没钱交她应交的那部分房租，这个房客就找到慈善组织替她出了几百元。
对于那些房产投产人来说，收Section 8房客各有利弊。最大好处是每个月的房租可能有一半、甚至大半是有保证的，来自政府，直接打到你的你的账户上。弊病是剩下的那部分房租你可能会被拖欠，甚至收不到。这些人收入低，也多半信用不佳，死猪不怕开水烫；第二，房租涨幅受政府控制，极有限；第三，要把他们赶走不容易，如果再摊上个残疾人或老人或单身母亲，如果他们不愿走，你还真没辙。而且，从法律上讲，你不可以因他们是Section 8而不把房子租给他们，他们要告你歧视，你还真可能吃不了兜着走。
上大学基本不需要付费 前文说过美国中小学实行12年免费义务教育，穷人的孩子上学不用花钱，甚至还可以享受free lunch。美国的大学是要收费的，但又提供各种奖助学金，而奖助学金大部分都是need-based，即根据你的家庭收入和资产来决定是否给你资助，给多少资助，这种政策对低收入的家庭来讲当然是极大的福利。美国联邦政府资助低收入家庭子女上大学的最大项目就是Pell Grant (培尔赠款)，它是白给，不需要还，一年最多可以拿到$5775 (2015-2016年度)。联邦政府花在Pell Grant 上的拨款2011年是416亿美元，有961万贫寒学生受益。至于那些财大气粗的长青藤或其他私立名校，低收入家庭的小孩更是一分钱都不用花，不仅免学费而且提供食宿费用，而且他们的低收入的线画的比政府的贫困线高多了。对2014-2015年度入学的学生，哈佛、耶鲁宣布只要你的家庭年收入少于6万5，学校提供全额的奖学金，哥伦比亚大学的标准是年收入少于6万，就一分钱不用掏。而且这些私立名校都把入学和奖助学金分开，明确宣布不会因为你需要资助而影响你的录取。
免费医疗保险Medicaid 除了吃、住、上学各种补贴外，穷人和低收入人士的另外一个很大的福利就是免费的医疗保险，即Medicaid，这是政府救济的大头，目前全美大约有6600万人有Medicaid, 占全美人口近22%，一年花费4000多亿，而且几乎每年都在快速上涨。说到Medicaid, 很多人把它与Medicare搞混，尽管这两个programs 都是医疗保险，但Medicaid 主要是给穷人和低收入者提供的，没有年龄限制，是真正的福利；而 Medicare 来自于你平时所交的2.9% Medicare tax (你付一半，雇主付一半), 要满65岁人才可以申请，不能算福利，如果你没交过Medicare Tax, 你退休后也就申请不到Medicare. 1965年通过的“社保修正案”（The Social Security Amendments of 1965）创立了Medicaid, 其目的是给低收入、低资产的人士提供医疗保险。 Medicaid经费来自联邦政府的拨款和州政府的自筹款，但具体管理由各州负责，所以各州关于Medicaid 的规定和福利有些区别。
申请Medicaid必须是美国公民或绿卡持有人，有些州还要求获得绿卡3年或5年以上。申请Medicaid的主要条件就是低收入。依据2010年3月通过的奥巴马Care的规定，对65岁以下的申请人来讲年收入必须少于等于联邦贫困线的133%，而从2014年开始成年人年收入如果低于联邦贫困线的138%，就可以申请Medicaid (2013年联邦贫困线是成年个人年收入为$15856)。根据政府官方网站www.healthcare.gov的资料，如果你所在的州加入了奥巴马保险，如果4口之家年收入少于$33465你就够格申请Medicaid, 三口之家的标准则是$27724，一个人的收入门槛则是$16243.
除了低收入外，Medicaid 还对资产有很多限制。首先，银行现金和其它流动资产如股票和基金必须少于$2000, 自主房价值必须低于50万，自己拥有的汽车价值必须低于$4500，你本人拥有的人寿保险中的现金值要算你的资产等等。从这些收入和资产的标准来看，中产阶级都不够格，不可能拿到Medicaid，所以中产阶级最好早做规划，以免到老了、有病了弄得手忙脚乱。有些 “精明人”说到老了可以把资产转移给子女，就可以去申请Medicaid, 但你要知道转移资产有5年的回溯期。而且有些资产是很难转移的，比如401K和各种退休计划，即使你拿出来再转移，但你要交很高的所得税，未必合算。
单纯从福利待遇来比较，Medicaid 显然比一般的医疗保险和Medicare好.一般的健康保险，不论看病还是买药，你都要付co-payment, 有些还要付很高的deductible,而Medicaid最多只需要付$3.65的自付额, 甚至还可以申请减免。中产阶级退休后申请的Medicare不cover 长期护理的费用，而Medicaid 则cover这些开支。Medicaid 病人住nursing home 的开销由Medicaid买单，住家里的还会派医生或护理人员上门服务。我有客户的父母某种程度上生活不能自理，Medicaid付钱请人到他家里给他做饭，这叫custodian care，这些福利Medicare 是不管的，要自己买单。中产阶级当然很愤愤不平，自己辛辛苦苦交了一辈子税，到头来什么福利也没有，而穷人什么也不干，全由政府也就是由纳税人养着。当然因政府赤字越来越高，Medicaid付的钱自然也就比一般的医疗保险少，很多自己开业的医生不太愿意接受Medicaid, 接受Medicaid的nursing home其服务质量恐怕也没法与私立nursing home 相比，毕竟一分钱一分货的市场法则还是起作用的。
官方数据说，美国全国医疗照顾方面的花费2013年又增长了3.6% 达到2.9万亿美元，人均$9255,占GDP的17.4%. Medicare 开销一年5857亿美元，Medicaid开销涨的最快，一年涨了6.1%，达到4490亿美元。而且预测说从2013到2023这10年全国医疗开销还会每年增长5.7%，远高于同期GDP的预期增速。
