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沈周(1427年—1509年)，明代杰出书画家。字启南，号石田，晚年自称白石翁，吴门画派的创始人，与文徵明、唐寅、仇英并称'明四家'，长洲（今江苏苏州）人。传世作品有《庐山高图》、《秋林话旧图》、《沧州趣图》。著有《石田集》、《客座新闻》等。

沈周可谓神仙中人。在明初文人画几乎陷于停滞的背景下，一生不进仕途的他重振了此脉传统。他的画作充满着幽闲意趣，与元末的隐逸山水所传导的枯疏空寂的意境相异。这份入世的温情，体现了明中期在野文人对自身价值的充分肯定。

富裕的家境让沈周从小便衣食无忧，并受到长辈们精良的悉心教育，人生起步很是高阔。但是，他在5岁时目睹作为地主大户的父亲被充为粮长，负责收租征粮。这个差事压力巨大，甚至完成不了的份子都要自家倒贴补上。所以他家从大地主渐渐穷下来。更为不顺的是，在此期间，父亲还陷入政治斗争。虽然后来万幸，洗清了罪名，但是政治的丑陋、官场的险恶，使沈周幼小的心灵受到了深深的创伤，以至于一生不进仕途。

转眼，沈周已长成18岁的青年才俊，饱腹诗书，一派儒雅。他娶了常熟富商陈原嗣的千金陈慧庄，门当户对，夫唱妇随。妻家也有很多字画收藏，丰富了沈周的眼界。爱妻还贤良淑德，会给婆婆的佛经注标点，深得婆婆欢心。这位尽职尽责的妻子，在后来沈周也当“粮长”的倒霉且艰难的日子里（沈周29岁也当了粮长，费心劳神），把自己的首饰都卖了补贴家用，而且毫无怨言。若干年后，妻子去世，沈周对此仍颇为感怀，在亲书的墓志铭中特别写到“脱簪珥以应而无吝色”。

35岁免除“粮长”之后，沈周大大解脱，越来越爱上画画。在苏州博物馆去年推出的沈周特展中，就正好展出了一幅他35岁的巨作《为碧天上人作山水图》，这也是他存世有确切纪年的最早作品。

立志当画家的沈周，在粮长退役后，刻苦临摹了很多“元四家”（黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇）的作品，大概相当于现在的人临摹齐白石、张大千吧。同时，他的儿子们也逐渐长大。特别是长子全力承担家里大大小小的事务，直接解放了沈周的精力。劳碌的地主沈周，才得以专心当画家沈周了。

终日潜心作画，沈周在不惑之年后逐渐形成自己的风格。概括来说，尺幅由小变大，景致由繁复转简疏，笔墨由早期较谨细柔婉转向粗重劲健，同时他将临摹古人与自然写生融为一体，构景多曲折萦回，并点缀行人、舟楫、草亭、茅屋等景物，注入人世的生活气息，呈现出苍郁浑厚之感。

沈周也广交朋友。其中，好友吴宽（号匏庵）在没有当官之前，很不得志，科举考得不好，儿女又相继离世。沈周多次写诗安慰鼓励他。后来这位匏庵先生柳暗花明，成为明朝苏州的第二位状元，进了翰林院，做到吏部侍郎，相当于现在组织部副部长。晚年官至礼部尚书，相当于现在的中宣部部长兼外交、教育、文化部长。有了京城的大官做靠山，老百姓沈周的日子当然安稳。据说，苏州太守进京拜见时，吴宽闲聊问一句，你们那里的启南先生还好吧？太守答，啊，谁啊？吴部长训话，连自己地方上那么贤明的人，你都不知道，何况其它情况！

沈周深受时人称赞，不仅因其画好，还因他人好，是践行儒家道德的典范。

少年时，他为陪父亲待客，虽不会喝酒，也常陪饮至醉。母亲外出，必相伴左右。父亲去世后，有人劝他出仕，他以侍奉母亲而拒绝。在晚年，巡抚王恕和彭礼，都想留他在幕下，他均以母老（沈母活到99岁）而谢辞。兄弟沈召少年得病，他陪弟弟居住一年多。其孝悌品行，今人当好好学习。

更可贵的是，他不仅对家人好，还对老百姓也好。

中年以后，沈周的画名日盛，找他要书求画的人，鞋子在门外都堆满了。富商官员重金求之，沈周认真绘制；平民百姓向他求之，不管是农夫牧民还是商贩走卒，他也一概应之，从不拒绝。无论对方是不是有钱，或是不是真的懂画，只要真心喜爱他的作品，他就把画送给他们。据说，当地一户陈姓人家为修缮家族祠堂，登门求沈周帮忙。沈周念其仁孝，特作此画，让孝子拿去化缘。款署曰，“一砖一木但随缘，或米或钱惟任意。” 甚至有人作他的赝品，登门请他题款，以卖个好价，他也欣然应允，以救他人之贫。难怪沈周自言：“天地一痴仙，写画题诗不换钱。”这样的“最美画家”，当然深得人心。

沈周一直活到八十三岁高龄。这位画仙的功成名就, 对其他在野文人是一个极大鼓舞，使他们认识到即使不走科举仕途，同样也能获得显赫名声。沈周为他们展示了一种不靠俸禄靠字画来收获名利的可能性。这种典型的意义是强大的，他为在野文人提供了一种新的理想而可行的生活方式：隐居不仕，在庭园雅集中以诗文书画自娱，通过父子、师生、亲友等渠道传承文人画的衣钵。