1698年，意大利管风琴制作师巴尔托洛梅奥·克里斯托福里为佛罗伦萨的贵族菲迪南德·梅迪契制作了一架与羽管键琴的外形和结构相似的钢琴。1709年，克里斯托福里又制作了一架能同时演奏弱音和强音的钢琴，从此开始了钢琴艺术的历史纪元。在意大利语中，“钢琴”就是指能同时发出强音和弱音的羽管键琴。后来，克里斯托福里将闲暇时间完全投入在钢琴的革命性发明中，从1709年到1732年逝世为止，他一共做出了25架钢琴。

  [耶胡迪·梅纽因]钢琴的前身是击弦古钢琴，而不是羽管键琴，羽管键琴是通过拨动琴弦而发音，而钢琴则是通过敲击琴弦来发音的。用钢琴可以演奏任何风格的乐曲，但不一定能达到真正完美的效果。作为一个小提琴演奏者，这样说是有根据的，因为琴弦发出的声音不像人的嗓音，人的嗓音可以保持一定的强度不变，而琴弦受到敲击之后，声音会由强变弱。所以钢琴的演奏不能完全达到人声演唱的效果，但是，如果演奏者技艺精湛，也可以演奏出接近人声的音色。当琴弦的声音开始下滑的时候，应当尽量减少间歇，保持声音的连贯和圆润，这样就能演奏出类似人声演唱的音色，要达到这样的音响效果，演奏者必须有超凡的技艺，否则，击弦后声音的强度就无法保持不变。钢琴的质量不仅直接关系到琴弦声音强度的稳定性能，而且影响到演奏的效果。钢琴也是一种和声乐器，因为钢琴具备所有的音阶，可以奏出各种和声，所以钢琴可以演奏各种乐曲。

为何钢琴是一个重要的自表达的工具? 著名作家乔治·肖伯纳说：“钢琴是有史以来最重要的乐器发明，它对音乐的重要性，犹如印刷之于诗歌”。16世纪键盘乐器中的王子曾是羽管键琴，但人们对于更具歌唱性的键盘乐器需求激增，人们需要一种可以提供更多音色的乐器。而羽管键琴不能像钢琴那样发出轻柔或响亮的声音，也无法产生回响。当社会逐渐变得世俗，到十八世纪人们希望键盘乐器能如歌唱般地触动人心，而不是仅能播送音乐。很快，顺应时代需求的钢琴产生了。如果说羽管键琴代表巴洛克时代，钢琴则成为古典和浪漫派音乐的象征。

 早期的钢琴引起了许多乐器制作师的兴趣，他们对这种乐器进行了改进，但是这种钢琴最终没有得到全面的发展，哲学家伏尔泰曾经说：“制作钢琴和羽管键琴应当是制锅的工匠干的活”。钢琴的内部构造太硬，不便于练习，如果触键太轻，琴槌就不能接触到琴弦，如果触键太重，琴槌则会反弹，造成重复击弦，声音就会很难听。直到克里斯托福里使用擒纵装置之后，才彻底解决了这个问题。虽然克里斯托弗里发明了钢琴，但热衷于歌唱和小提琴的意大利人却对这项新发明不感兴趣。在克里斯托弗里去世后，德国人很快就掌握了钢琴的发展。

 管风琴制造师、德国人戈特弗里德·希尔伯曼同时也是巴赫的朋友，一直梦想着制造有很大动态范围的乐器，他奇迹般地发现了克里斯托弗里的琴槌装置的图纸，并付诸实施。18世纪40年代末，菲特烈大帝购买了超过一打的希尔伯曼钢琴，并把它们放置在柏林的皇宫和各处行宫中。在此之前一年，巴赫曾经试弹过希尔伯曼的钢琴，这位羽管键琴和管风琴大师并不喜欢它，但当他拜访菲特烈大帝并再次试弹改进过后的新装置的时候，巴赫宣称它完美无暇。巴赫的钢琴作品是留存最早的钢琴曲目。

 1843年，波士顿钢琴制造商琼纳斯·契柯林发明以铸铁型框架制造钢琴的外框，之后不但钢琴持久不走音，其嘹亮的音响还可传遍音乐厅的每一个角落。克里斯托弗里的原型钢琴远比现代钢琴轻巧。现代钢琴以多达两万件的零件，荣登“工业革命之女”宝座，钢琴从此成为浪漫派的乐器代表。在浪漫派时代，钢琴天才们纷纷降生。在德国，菲利克斯·门德尔松出生于1809年，波兰人弗里德利克·肖邦出生于1810年，匈牙利来的弗朗茨·李斯特生于1811年。他们为钢琴创造出一个充满鲜明个性与浓烈情感宣泄的视野。
音乐创作的发展进一步推动了钢琴制作工艺的进步。从1860年起，人类进入了真正的钢琴时代。英国的乐器制作大师布罗德伍德对方形钢琴的琴弦设计进行了改进，使低音音域更加宽广。同时还用踏板代替了操纵旋钮和膝板。布罗德伍德对三角钢琴也进行了改进，使钢琴的声音增加了强度和共鸣性，但同时又使声音的清晰度有所减弱。19世纪初，法国人塞巴斯蒂安·埃拉尔开始在琴架上使用金属支撑杆。1822年，埃拉尔又迈出了最重要的一步，那就是在钢琴中使用了双重擒纵装置，这就使演奏者能够迅速地连奏同一个音，于是就可以用钢琴来演奏各种旋律。现在的钢琴都是采用双重擒纵装置，因此埃拉尔被誉为“现代钢琴之父”。德国人亨利·帕普也是一位多产的发明家。1826年，帕普想出了一个很有创意的办法，那就是用尼绒垫代替琴槌上的皮垫。此外，三角钢琴和方形钢琴也出现了一些重要的发明，比如琴弦交叉安装，既加长了琴弦，同时又使摆放琴马的位置变得更加合理，而低音琴弦和高音琴弦的重叠，使钢琴获得了更加理想的共鸣效果。

 随着社会文明的发展，钢琴在上流社会越来越受欢迎，新的钢琴品牌应运而生。19世纪后半叶，美国的亨利·斯坦威成为令人瞩目的钢琴制造商。工业革命推动了机械制造业的发展，钢琴制作技术又有了新的改进。19世纪中期，德国的钢琴制造业发展迅速，一些历史悠久的钢琴品牌也在积极地进行技术革新，他们制作的钢琴占领了欧洲大大小小的音乐厅。直到1914年，美国的斯坦威钢琴进入欧洲市场之后，才结束了德国钢琴的垄断地位。第一次世界大战爆发之前，德国制造的钢琴以优良的质量闻名于世，英国人则擅长制作用于教学的钢琴，法国的埃拉尔和普莱耶尔两大品牌制造商则主要生产用于演出的钢琴。在那个时代，乐器制造商们不遗余力地改进制作技术，为钢琴注入了更丰富的音色。
20世纪是一个分水岭，在进入20世纪的同时，钢琴进入了现代化阶段。与众多的音乐家相比，一位法国的音乐家在20世纪初创立了一套新的作曲体系，他就是克劳德·德彪西。德彪西不仅是一流的钢琴演奏家，同时又是杰出的钢琴作曲家。他在音乐创作中进行了许多新的探索，把钢琴当作一种可以制造丰富的色彩和独特的音响效果的调色板，激进的和声语言是他为20世纪音乐创作带来的最大礼物。

 从第一架古式钢琴的出现到现代钢琴的广泛运用，钢琴的制作经历了近300年的历史。经过历代制琴大师的不断改进，钢琴的构造日趋完善，音色更加完美，它已经成为现代乐器中音域最广阔、表现力最丰富的键盘乐器。三百年钢琴的历史发展不仅反映了人们在音响审美上的追求，还勾勒出了乐器和演奏者之间的相互促进关系。然而钢琴家在将自己的情感与心境投入钢琴作品时，完成的不仅仅是对作品的二度创作，更多的是演奏家在追求琴人合一的境界，实现钢琴作为自情感媒介的功能。钢琴历史的三百年，就是人类文化所经历的三百年。钢琴之所以伟大，就因为它是人类酸甜苦辣三百年的象征。