灵山的历史可追溯到1000多年前的唐代，相传玄奘西天取经归来，游历东南到此，来到现在的小灵山，见“层峦丛翠”，景色非凡，大为赞赏，曰“无殊西竺国灵鹫之胜也”!于是就给此山起名小灵山。印度的灵鹫山，就是释迦牟尼得道成佛的地方，是著名的佛教圣地，并嘱大弟子窥基在这里主持开法。小灵山寺就由此逐渐发展。

　　矗立在小灵山南麓的灵山大佛，包括莲花座在内通高为八十八米，相当于一幢三十馀层楼房的高度，比“山是一尊佛，佛是一座山”的四川乐山大佛还要高出十七米，是迄今为止我国最高的巨型佛像。如果加上三层座基，总高度达一百零一点五米。
　　灵山大佛双目垂视，眼神睿智慈祥。不论游客靠近或走远，似乎都在大佛眼神的关切之中；并且随着人的靠近或远离，眼睛仿佛在微微开合，靠得愈近，眼睛就睁得愈开；嘴角似笑而未笑，欲言而未语，诸多嘱咐即将出口，使人倍感亲切，引发种种遐想。
　　靠近大佛向上仰视，湛蓝的天空中白云悠悠，让人产生佛在“动”的感觉。
　　灵山大佛身体各部匀称适度，衣饰褶纹明快流畅、飘逸灵动，更增加了动感，使远观近瞻都十分相宜。
　　灵山大佛的佛体和莲花座全部由锡青铜板块拼装焊接，总用铜量达七百馀吨。仅佛体部分(不包括莲花座)就由一千五百六十块铜壁板组成，每块铜壁板的平均面积为五平方米左右，有的铜壁板展开面积达二十多平方米，厚度却仅有七毫米左右。如此高耸的大佛，又由这么多的铜壁板拼合而成，组装时不但要确保天衣无缝，线条流畅，形象完美，整体上不歪不扭，而且对抗风、防震、避雷和耐大气腐蚀等都有严格的要求，其技术难度之高和工程工作量之大显而易见。
　　在国内诸多单位的大力协作下，经过三年多时间的努力，灵山大佛如期屹立在小灵山之巅，并于1997年11月15日正式开光，赵朴初先生提出的五方五佛格局就此形成。
　　灵山大佛足下的莲花座，也全部用锡青铜铸成，莲花座共有四层莲瓣组成，每层二十二片莲花瓣，共计有八十八片莲花瓣。凡捐资满人民币一百万元者，可以在其中一片莲花瓣上刻上自己的名号。
　　由于灵山大佛奇高，瞻仰或照相时都必须保持一定的距离，方能取得较好的效果。在大佛座基的裙房里，特地设置两台电梯，专门送信众和游客登上莲花座，走到大佛脚前抚摸佛脚，并称之为抱佛脚。这时，人们会发现自己的身高与大佛的大姆脚趾的高度差不多，从而进一步体会到大佛的宏伟巨大。
　　赵朴初先生有《灵山大佛》诗赞曰：
　　　　湖光万顷净琉璃，返照灵山正遍知。
　　　　身与云齐施法雨，目垂诲众示深慈。
　　　　从兹圣迹留无锡，随顺群情遇盛时。
　　　　喜见朋友师子国，和平世界共心期。
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