| 与男性相比，由于女性下丘脑垂体分泌促性腺激素释放 激素和促性腺激素呈周期性改变，所以，女性的生殖功能有周期变化，形成女性特有的生殖周期，即月经周期。女性的卵细胞数量在胚胎期达到最高峰，性成熟后，按月节律排卵。卵细胞数目随年龄增长而递减，到绝经期，卵巢功能丧失，停止排卵。
绝经像月经周期一样，是受女性遗传生物钟控制的一种自然现象，90％的妇女绝经期出现在50岁左右。
女性雌激素的分泌水平，在青春期最高，以后随年龄增长而降低，在绝经期的头一二年就降低75％，绝经期后急剧下降。随之，促性腺激素分泌迅速增多，但卵巢对垂体促性腺激素分泌负反馈作用的敏感度降低，雌激素分泌仍不能恢复，卵巢萎缩将不可避免。在绝经期间，雌激素继续降至身体变化调整能适应“更年期”为止。50岁左右也是女性的更年期，是卵巢萎缩、性激素分泌功能衰退的时期，可能持续2～3年。由于一些正常衰老症状在绝经期变得更为明显，因此，有些妇女把衰老与绝经混为一谈，误认为绝经加快了衰老，其实，衰老早在绝经前就出现了。
绝经期妇女最常见的身体不适症状是潮热，一股股热流从胸腔升起涌向脖子和脸部，这是下丘脑加强刺激，使卵巢分泌更多雌激素时的一种反应。有些妇女在这个阶段要吃些苦头。她们变得烦躁、易怒或精神恍惚。而另一些妇女的绝经期症状却出乎意料地轻微，或根本不用去理睬它。
绝经期的不适，不一定都要治疗，过些日子就会重新进入适应阶段，达到所谓“第二青春期”。如果在绝经期前的性生活是美满充实的，绝经后在性方面会更加自信，更加了解自己的性反应和性需要，这时又没有避孕的麻烦，性生活将会更自由。
相反，如果她过去的性生活只是为尽义务，尽管她还没有认识到这是对女性性权利的蹂躏，也可能在绝经后就永远停止了性生活。绝经后的妇女性交次数越多，越会从中得到乐趣。不愿意再过性生活，是对性交不满意或感到索然无味。女性的性欲和男性的性欲一样终身存在。过去认为女性到绝经以后就应该体面地根除性欲，是一种旧文化的偏见。科学研究发现，频繁的性交会使阴道保持年轻。
老年女性性反应的特点在于，阴道润滑程度比年轻妇女差。老年女性阴道壁变薄，阴道长度缩短2～3厘米，宽度减少0.5～1厘米。这些改变都是缺乏充分雌激素的结果，因阴道润滑不足及扩张能力降低，常常伴有性交疼痛，有时不得不使用含有雌激素的润滑剂来加以改善。
老年女性的外阴会萎缩，大阴唇似乎已不存在；阴道外1/3区段的收缩能力及内2/3区段的扩张能力，都弱于中青年妇女。老年期妇女的性高潮往往伴有轻微的子宫缩痛，这与老年妇女雌激素分泌水平下降、阴道黏膜萎缩、皱褶消失、弹性降低有关。
老年妇女性生活的外周反应中，因血管充血造成乳房增大的现象已不明显或根本消失；性红晕在绝经期妇女中很难见到，即使出现，分布范围也更加局限。针对上述情况，有人主张对有症状的绝经期妇女使用雌激素替代治疗，但长期使用雌激素有诱发子宫内膜癌和乳腺癌的可能。近年来推出的新药尼尔雌醇虽然毒副作用较小，也应该在医生的指导下服用。
不管怎样，现在必须纠正性就是生殖的观念——衰老并不意味着性欲的必然丧失和性生活的终止。
| 
