西班牙大流感与丘脑网状核功能的发现

Du point de vue fonctionnel, il fallut attendre beaucoup plus longtemps pour rattacher la FR à des rôles bien définis.
Au début du XXème siècle, après la grande guerre, en Autriche, il y a eu une épidémie mystérieuse qui a fait des millions de morts. Les troubles se caractérisaient soit par une torpeur progressive suivie d'un état comateux qui débouchait sur la mort du sujet, soit par un manque de sommeil maladif (insomnie) qui exténuait jusqu’à la mort le souffrant. On l'a appelée l’épidémie d'encéphalite léthargique (il s'agissait en fait de la grippe espagnole). 

L'examen du système nerveux {Systema nervosum} des malades permit à un neurologue viennois d’origine grecque, Constantin VON ECONOMO, de décrire des lésions à des endroits différents selon l'allure clinique de la maladie . Les malades qui restaient comateux présentaient une lésion de l'hypothalamus caudal {Regio hypothalamica caudalis} (ou partie haute du mésencéphale {Mesencephalon}), tandis que l'encéphale des malades insomniaques présentait des lésions de l'hypothalamus rostral {Regio hypothalamica rostralis} (ou région pré-optique {Regio preoptica}). VON ECONOMO donna le nom de Wachzentrum (centre de l'éveil) à la région de l’hypothalamus caudal et de Schlafzentrum (centre du sommeil) à la région de hypothalamique rostrale. Ainsi, pour la première fois, l'attention était portée sur le rôle du « tronc cérébral » et de l'hypothalamus {Hypothalamus} dans le contrôle de la veille et du sommeil.