1941年12月7日，日军袭击珍珠港，美国正式卷入第二次世界大战。两天后，中国对日、德、意宣战；月底，中、美、英三国结盟。来年1月1日，中、美、英、苏四国牵头在华盛顿签署了《联合国家宣言》；3月底，日军南下占领了东南亚。

第二次长沙会战之后，王耀武率74军在广西宜山整训。1941年12月中旬，第三次长沙会战开战，历时一个月。为此，74军王耀武调驻衡阳，以后方第二线部队参战。从战史上看，好像没放一枪一弹，与日军也没有直接接触。但对薛岳来说，这次会战是他在抗战期间打得最好的一次。

是年5月15日，浙赣会战在第三战区爆发。日军此次进攻的目的，就是掠夺物资，以战养战。之前，74军王耀武已调来作机动部队。第三战区司令长官是顾祝同。蒋介石为保存实力，电令“务将王耀武（74军）……集结衢州附近，切勿控制于金、兰一带被敌逐次消耗。我军方针决在衢州附近决战，不可变更。”第三次长沙会战，把74军王耀武置于衡阳，应该是出于同样的考虑。可见，第二次长沙战役中，58师廖龄奇、张灵甫的溃败，以及军长王耀武险些被俘，让蒋介石仍然心有余悸，不愿“在军事上竭尽全力，把他将来用于对付共产党的力量一点一点地消耗掉。”

直到6月4日，日军兵临衢州，74军才与日军交战。但当天就接到避免决战的命令，74军撤至山地防守。军事委员会命令的第一条就是“国军以保存实力、机动打击敌人之目的，决避免在衢州附近决战。”6日转移到江山附近，国军第次转移。衢州为日军所占领。至14日，日军又兵不血刃地占领第三战区司令部所在地上饶。

在近4个月的浙赣会战中，74军真正与日军激烈交战的，只有不到10天时间，即6月14日至22日， 74军与日军在五峰山一带的反复争夺。其他时间，74师王耀武遵照命令，多是观望或对峙。到9月初，日军把浙江战略物资抢劫一空，浙赣会战结束。

参与这两次会战，74军王耀武可谓是出工不出力，这当然不是王耀武的错，而是蒋介石保存实力的部署。自1941年10月第二次长沙会战结束之后，直到1943年5月，王耀武主要精力花在整训部队，这又是一年半的时间。

1943年5月5日，鄂西会战在第六战区爆发，持续一个多月。日军第11军发动这次攻势的主要目的，是打通长江航路。第六战区司令长官是陈诚。5月下旬，在衡山整训的74军接到驰援命令。到5月底，日军已把在宜昌的50多艘船驶向武汉。日军第11军认为任务已经基本完成，遂令各部于31日开始撤退。

陈诚发现日军撤退的征候后，发出在6月1日拂晓开始追击的命令。6日，74军在裴李桥附近与日军独立混成第17旅团相遇，大战两天，重创日军，并击毙两名少佐，分别是第87大队大队长浅沼吉太郎和第88大队大队长小野寺实。该旅团是本次会战中损失最大的一支日军部队。

74军表现出色，但整个国军的表现却不敢恭维。据日军记录，“以后（指第17旅团遭遇战后）几乎没有与敌人遭遇”，“分别顺利地撤退到石首附近，向原住地返还”。会战结束。

经过近两年的整训，74军军容整肃。期间，74军人事上也出现了一些调整。1941年6月，副军长施中诚调任第100军副军长，1942年11月接任该军军长。1942年12月，51师师长李天霞升任副军长，随后周志道接任师长。鄂西战役后，王耀武升任第二十九集团军副总司令兼74军军长。

鄂西战役后，日本处境艰难。苏军开始全线反击德军；英美联军在西西里登陆，意大利已经投降；日本在太平洋战场节节败退。日本大本营电令，“从战争全局要求出发，不允许中国派遣军进行任何进攻作战”。因此，日军第11军没有行动，双方在4个月的时间里，“和平”相峙。直到1943年11月2日，为了牵制中国在滇、缅用兵，日军第11军发起了以常德为目标的进攻行动。王耀武74军由此迎来了使其名垂青史的一战——常德会战。

此时，74军王耀武驻守常德、桃源一带，是军委会直属部队，暂归第六战区督训。根据作战部署，57师余程万固守常德，王耀武主力部队，即51师周志道、58师张灵甫和军直部队，置于太浮山附近，准备机动。

到11月17日，王耀武在慈利阻击日军第13师团后，先后退回主阵地。但58师一个营坚守不退，最后全部牺牲。之后，日军第13师团，全力进攻王耀武主阵地。20日，51师周志道包围了日军第13师团第65联队部，击伤联队长伊藤义彦。21日，日军第3师团占领桃源，切断了王耀武主力与固守常德的57师余程万的联系。入夜，日军已从西、北、东三面对常德形成包围之势。74军因伤亡重大，向西转移，退守岩泊渡。24日起，王耀武指挥74军51师周志道、58师张灵甫以及第100军施中诚，进攻桃源一带。而常德城中，只有57师余程万防守。

此时，常德已四面被围。日军第11军军部直接指挥，进攻主力是第116师团，配以第3师团一个联队和第68师团一个大队，于25日夜发起进攻。余程万布置的防御是，169团和170团负责外围地区，171团为城垣守备队，170团第3营为预备队。进攻第一天，常德外围阵地被破，日军逼近城门。

同时，日军强力阻援，王耀武指挥的74军和100军被阻于岩泊渡以西，其他部队也推进不利。为此，余程万决定收缩防线，把部队全部调回城内防守。26日、27日，日军投掷毒气弹，冲击城门，均被击退，第120联队葛野旷大队长和第133联队胁尾大队长被击毙。守军亦损伤惨重，余程万把后勤人员编为战斗部队，又从炮兵抽调300人加入步兵作战。

28日，北门被破，日军突入。余程万把师部杂役、政工等人员以及常德警察编队投入战斗。29日，日军突破东门，守军展开巷战。随着日军飞机轰炸，常德城内一片火海。随后，大小西门均被突破。局势甚危，余程万致电战区司令长官：“弹尽，援绝，人无，城已破。职率副师长、指挥官、师附、政治部主任、参谋主任等固守中央银行，各团长划分区域，扼守一屋作最后抵抗。”

12月1日，常德城内，巷战炽烈，守军依托残垣断壁拼死抵抗。全师仅剩800人。坚持到2日夜，援军仍未到，余程万深感大局已难挽回，决定突围。余程万率部突围成功后，查点人员，仅剩83。掩护突围的169团团长柴意新英勇牺牲。常德于12月3日被日军占领。

12月7日，余程万找到国军部队，第58军。9日，日军北撤，余程万随同58军新11师收复常德城。其后中国军队进行了追击作战，但收效不大，日军于25日退回原阵地。常德会战结束。

余程万率8000军人，孤军固守常德城16昼夜，为中国军人赢得了国际声誉。但战后余程万却获罪了，盖因在收复常德后，发现尚有300名57师的军人在坚持战斗。

余程万被蒋介石派人抓走了，关押在重庆军事监狱，要治以死罪，罪名是：遗弃部属，放弃守土。

当时，57师副师长邱维达正在陆军大学深造。在毕业典礼上，亲耳听到蒋介石宣布要枪毙余程万。为此事，王耀武专程赶赴重庆，联络俞济时等，向上陈情，四处活动，再加上常德百姓6万人的联名请愿，救下余程万一命。但仍被军事法庭判刑两年。

在狱中，余程万把常德会战记录下来，设法交给了正在重庆的作家张恨水。张恨水据此写出“人是真人，事是真事，时间是真时间，地点是真地点”的小说《虎贲万岁》。小说自序中说，“我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着五十七师烈士的英灵，流传下去，不再让下一代及后代人稍有不良的印象，所以改变了我的作风。”

“虎贲”是57师的代号。74军的代号是“辉煌”，51师是“文昌”，58师是“榆林”。

（下一回的标题：豫湘桂千里溃败　雪峰山一战雪耻）

本文首发在 有文化的军事家——王耀武 ੍ 守常德虎贲喋血