父母的决定到底有多重要？大多数父母认为，即使是最平常不过的教育行为--从选择托儿所，到如何对待孩子玩电子游戏--都能够对孩子的成功产生深远的影响。从这个意义上讲，孩子们就像是粘土，而我们则是雕塑师。

随着财富的增加，父母对孩子心智能力的影响越来越小。然而，在对孩子们从智力到自控能力等诸多方面的测试中，家庭环境对孩子的影响与遗传基因和同伴群体的影响相比黯然失色。我们可以认为自己是雕塑师，但粘土却已经基本成型了。

一篇新近发表的论文提出，这两种说法都有道理，而究竟哪一种更切合实际要取决于家庭不同的经济状况。

根据《心理科学》(Psychological Science)上一篇论文的描述，德克萨斯大学奥斯汀分校(University of Texas at Austin)和弗吉尼亚大学(University of Virginia)的研究人员对美国750对双胞胎展开了研究：分别在他们10个月和2岁的时候对他们进行了心智能力测试。通过研究同卵和异卵双胞胎的表现，科学家们能够梳理出遗传基因和家庭环境等因素的相对重要性。因为参与这项研究的婴儿来自各种不同的社会经济背景，所以我们也可以看到财富对孩子们心智能力的影响。

在对10个月大的婴儿进行的测试中，不论他们来自哪一个经济社会阶层，家庭环境都是关键的因素。

但是，对2岁婴儿测试的结果却截然不同。对来自贫困家庭的孩子来说，父母的选择依然很重要。实际上，研究人员估计，家庭环境的影响占到了2岁贫困婴儿心智个体差异的80%左右。遗传基因的影响则可以忽略不计。

生活在富裕家庭的2岁婴儿的测试结果则完全相反。对这些孩子来说，遗传基因基本上决定了他们的表现，在所有影响他们心智能力的因素中占到了将近50%（科学家们得出这一结论的依据是，同卵双胞胎的表现比异卵双胞胎更为相似）。家庭环境的影响位居第二，但影响要小得多。对父母来说，这其中的关联性似乎很明了：家庭拥有的财富越多，父母的选择对孩子心智能力的影响就越小。

富裕家庭的孩子可以享受到金钱能够购买的--包括从上音乐培训班到聘请学术能力评估测试(SAT)辅导老师等--一切优势。尽管父母们可能会为如何利用这些优势的细节而烦恼--是弹钢琴好？还是拉小提琴好？--在大多数情况下这些细节都无足轻重，并遵循收益递减法则。正如科学博客作者拉齐布•卡恩(Razib Kahn)指出的那样，消除了环境的差异之后，遗传差异依然存在。

这些结果反映出令人吃惊的发展不平等的状况，而这种不平等几乎从孩子出生的那一刻就已经出现了。因此，即使是2岁孩子的心智能力也会受到父母社会经济地位的深远影响。结果，贫困孩子遗传潜力的开发受到了抑制。

虽然这项最新的研究没有谈及这些阶层差别的原因，但早先的研究曾经关注过一系列的因素，比如与孩子讲话时用词的变化（词汇变化越多，孩子的测试成绩就越高）、家庭藏书的数量，乃至对孩子进行鼓励和批评警告的次数比例。到3岁的时候，富裕家庭的孩子平均会受到50万次鼓励和8万次批评，而在靠救济生活的家庭里这一比例则颠倒了过来。

这些统计数据使得很多研究人员强调改善贫困儿童在幼儿时期学习环境的重要性。经济学家、芝加哥大学(University of Chicago)诺尔贝奖获得者詹姆斯•赫克曼(James Heckman)一直以来都在提倡增加对孩子们学前教育的投入，但是这项最新的研究表明，这种干预需要开始得甚至更早一些。一个可能的模式是哈莱姆儿童地带(Harlem Children's Zone)开办的“婴儿大学”(Baby College)，它会帮助新父母掌握更好的育儿技巧。

在孩提时代消除这种不平等会造成一种由遗传基因造成的新的不平等，但这么做至少可以让更多的孩子尽可能最大化地实现他们的心智潜能，从而避免受到他们的父母方法失当或经济贫困的制约。结果证明，我们能够给予孩子的最大奢侈品就是成为完全不对孩子构成影响的父母。

JONAH LEHRER