一

靳山、龙朝歌骑着骆驼向西北而行，经牦牛山、托素湖，便进入海西地区，沿途所见无非戈壁荒漠，盐湖草甸，偶尔遇到蒙古牧民和他们的羊群。两人横穿柴达木，翻越阿尔金山，降临塔克拉玛干沙漠边缘的罗布镇。龙朝歌虽然生长在山清水秀的江南，却打心眼里喜欢雄浑壮丽的西域。这一路上他经受戈壁、荒山、烈日、狂风、沙暴、干旱等严峻考验，却安之若素，毫无怨言。靳山看在眼里，喜在心上。

罗布镇地处一块绿洲，是丝绸之路南线的枢纽。这里是撒里畏兀儿人世代游牧的地方，元朝时为西宁王卜烟帖木儿封地。洪武初年，卜烟帖木儿接受明朝册封为安定王，所属领地设置安定、阿端、曲先三卫，与西域的罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密四卫，并称“关西七卫”，拱卫着明王朝的西部边疆。两人经过一个月的爬山涉水，都很疲惫，于是在罗布镇小憩了一阵。靳山常年来往西域，对这一带非常熟悉，带着龙朝歌四处游览，探访了楼兰古城遗址、罗布泊的怪石滩，又在阿尔金山脚下猎杀野驴和羚羊。龙朝歌控弦策马，驰骋草原，左右开弓，箭无虚发，当真如鱼得水。靳山见龙朝歌骑射功夫精湛，还能说突厥语，可以跟当地牧民流利交谈，甚为惊讶。龙朝歌于是述说了自己的身世，靳山听罢感慨万千。

八月中旬，两人重新踏上旅程，沿车儿臣河西行。车儿臣河发源于昆仑山，向东北流入塔克拉玛干沙漠，其下游的河滩、河阶十几里宽广，遍生胡杨、红柳、芦苇、梭梭，形成一条三百里长的绿洲，将大漠斩断。时值仲秋，宝蓝色的天空清澄透亮，沿河的芦苇丛迎风摇曳，周围的胡杨林一片耀眼金黄。龙朝歌目眩神离之余，感叹道：“想不到西陲边疆居然有如此美景。” 靳山笑道：“这不算什么，香格里拉才美呢，那是真正的世外桃源。”

过了且末，便进入一望无垠的沙漠。两人与一个商队结伴而行，白天骑着骆驼穿越沙海，夜里便在骆驼旁边席地而眠。经过十几天的艰难跋涉，众人走出大漠，到达和阗。商队继续向喀什噶尔前进，两人沿着通往印度的商路折向西南，攀登雪岭冰川，越过喀喇昆仑山口，横穿拉达克高原，终于抵达克什米尔谷地，此时已是九月底了。

克什米尔谷地位于印度西北部，南北长五百里，东西宽逾百里，印度河支流杰赫勒姆河由东南向西北穿流而过，周围群山环绕，气候宜人，物产丰饶。这里有居民百万，大多是穆斯林和印度教徒。克什米尔王国由来自中亚的萨伊德王朝统治，首都便在杰赫勒姆河畔的斯利那加。

靳山和龙朝歌来到斯利那加北郊的一处关卡，便有披坚执锐的克什米尔官兵走过来恶声恶气地盘问。靳山不卑不亢，亮出一面铜牌，领队的军官点头示意，立刻挥手放行。龙朝歌好奇询问，靳山笑答：“咱们跟克什米尔苏丹有协议，明教教众持此铜牌可以在克什米尔畅通无阻。”龙朝歌接过铜牌仔细观看，只见上刻一枚圆形印鉴，中央是一头大象的图案；印鉴下面是几行弯弯扭扭的波斯文字。此时天色已晚，靳山便领着龙朝歌进城过夜。斯利那加虽然是克什米尔国都，却远逊中土名城，街道狭窄，建筑低矮，普通民居都是夯土泥墙，稻草敷顶，只有少数宫殿、豪宅和清真寺显得气派一些。两人先找个饭馆饱餐一顿，然后到闹市区的一家豪华浴室洗尽旅尘。

这是一间当地人称为“哈麻姆”的蒸汽浴室。两人在更衣室脱去衣裳，只在腰间围一块浴巾，然后来到一个热气腾腾的大厅。大厅上方是一个高达数丈的穹顶，四周由十六根石柱支撑，穹顶上开启十数个的椭圆形玻璃窗透入阳光；大厅下方是一个巨大的浴池，浴池中央一座喷泉不停换水，周围靠墙有许多大理石砌成的长椅。两人在浴池里泡了一会儿，热气蒸腾中汗如雨下，如同虚脱一般，于是爬在长椅上歇息。不久便有伙计前来伺候，端来毛巾茶点，为两人剃须剪发，搓背按摩，用檀香木矬慢慢磨去两人脚底厚厚的老茧。龙朝歌好奇地四处张望，只见浴室到处光洁可鉴，墙上是五彩斑斓的马赛克壁画，椅旁的盥洗池都是玉石雕成，造型优美，不禁连声赞叹。靳山介绍道：“浴室是伊斯兰城市最重要的公共设施，任何时候都必须干净整洁、一尘不染，官府每天都会派人前来检验。这家浴室在斯利那加城里首屈一指，是豪门巨贾光顾的地方。”

洗浴完毕，龙朝歌果然觉得身轻如燕，路途的疲倦似乎一扫而空。当晚两人下榻杰赫勒姆河畔的船屋。船屋是斯利那加的一大特色，沿河排列鳞次栉比，船身宽敞，可以布置成七八间客房。龙朝歌进了客房倒头便睡，睁眼时已是日上三杆了，起身洗漱完毕，便有一个身穿莎丽、头戴丝巾的船家女送来早点。此时的克什米尔已经被突厥人的王朝统治了将近百年，老百姓大多会说几句突厥话。船家女便陪着龙朝歌闲聊，龙朝歌对当地的风土人情非常好奇，向船家女问长问短。船家女只是简单作答，脸上不时露出羞涩的微笑。两人正聊着，靳山挑帘进来，急急道：“大少爷，赶紧收拾东西，明教的船马上就到。”

两人来到码头，只见数百克什米尔官兵已经沿岸布置了警戒线，领队的军官手扶刀柄，神情紧张，眺望远方。靳山低声笑道：“总坛派来接你的是一艘炮船，难怪当地官府要小心提防。” 话音刚落，便听见远处一声炮响，两片红帆出现在数里之外的河面上，此时西风正劲，红帆船很快便来到眼前。只见此船宽逾两丈，长约十丈，主桅和副桅都挂着丝绸质地的猩红色风帆，在朝阳的映照下鲜艳夺目；桅杆顶上飘摇一面红色旌旗，上绣黄色的火焰图案；船身两层甲板，底层甲板伸出十支船桨，也都漆成猩红色；顶层甲板的船舷筑有雉碟，碟口赫然露出一个个黑洞洞的炮口。

炮船靠岸，下来几个身着白袍的汉子，衣领和袖口都有一道蓝色滚边。为首一人二十多岁年纪，身材魁梧，昂首挺胸阔步上前，先见过靳山，然后右手抚胸向龙朝歌深鞠一躬，说道：“卑职沙辛，参见龙少爷。” 龙朝歌连忙还礼，定睛一看，见沙辛肤色白皙，头发卷曲，高鼻深目，褐色眼珠，问道：“沙兄相貌奇特，似有西域血统？” 靳山笑着介绍：“沙辛是咱们明教土生土长的新一代，父亲是中国人，母亲是波斯人。二十五年前明教退出中原，迁来香格里拉的教众有五万余人，由于男多女少，婚配很成问题。不久你大伯便同客居印度的波斯遗民部落结成联盟，十多万波斯遗民迁来香格里拉居住。恰巧波斯遗民多年来出生的孩子女多男少，正为此大伤脑筋。波斯拜火教与明教本是同根生，于是许多明教徒便娶了波斯女子为妻，沙辛的父母便是其中之一。这些年明教人丁兴旺，如果加上波斯遗民，总人口已经超过三十万了。”

沙辛向一旁监视的克什米尔军官递交文书，赠送礼品以后，便引靳山、龙朝歌两人登船，进了船楼落座，然后命令拔锚启程，吩咐水手收起风帆，调转船头，划动船桨，逆风前进。龙朝歌对这支炮船非常好奇，靳山便陪着他参观了一番，并顺带介绍了一些明教的情况。

原来这是一支明教的内河炮船，定员两百人，包括八十名桨手，八十名炮手，二十名机弩手，以及二十名水手。每艘船装备三寸铜炮十六门，连发机弩二十具，可谓火力强劲。三寸口径的铜炮发射五斤重的实心铁弹，射程可及三里；机弩便是龙朝歌在夏琼寺见过的类型，射程可及四百步。这样的炮船明教拥有五十余支，专门用来控制印度河及其支流的主要航道。此外明教尚有十几艘远洋炮舰，常驻波斯忽鲁漠斯港，为明教下属的海商船队护航。明教洪水旗专门经营水师，他们的制服便是衣领袖口蓝色滚边的白色衣衫。

炮船沿着杰赫勒姆河顺流而下，向西北驶去。斯利那加西北百余里，座落着印度最大的淡水湖–芜拉湖，杰赫勒姆河由芜拉湖的东北角流入，从西南角流出，随后穿越山川汇入印度河。芜拉湖方圆百里，东、北、西三面雪山环绕，山坡有森林草场，湖中水产丰富，湖畔良田万顷。这里便是塞外桃源香格里拉，而明教总坛就在湖心的一座小岛上。

不到一个时辰，炮船就驶入芜拉湖。龙朝歌矗立船头，极目眺望，只见湖面广阔一望无际，其中点缀无数白帆渔船，喜马拉雅的皑皑雪峰冲破云海，傲立天边。船行不久，正前方的湖中陡然出现一座城堡，占地百顷，外城是西洋风格的要塞堡垒，内城却是一系列中式楼阁，琉璃敷顶，飞檐翘角，檐上挂满大红灯笼；城堡外围是周长十里，高达三丈的花岗岩城墙，全部建在水中。整个城堡便如同海市蜃楼一般，富丽堂皇，巍峨矗立。龙朝歌惊叹不已，问道：“这就是明教总坛吗？” 靳山笑道：“不错。咱们总算到家了！”

二

炮船驶至城堡一里开外时，便听见东门城头炮声隆隆，一共鸣放十八响，惊天动地，在湖面久久回荡；随即数百支牛角号同时吹响，声震云霄。龙朝歌惊异问道：“今天明教迎接什么贵客吗？这么大的排场。” 靳山笑答：“明教迎接的贵客就是你啊。十八响礼炮是庆祝你十八岁生日。” 龙朝歌目瞪口呆，惶然不知所措。靳山慈爱地拍拍他的肩膀道：“你失散多年，今天终于回来了，家里总得有点表示吧。”

炮船在城堡东门外的码头靠岸，放下跳板。龙朝歌由靳山、沙辛等人陪着下船，抬头一看，只见旌旗招展，栈桥上数百人身穿白色礼服列队迎接，为首一人五十开外年纪，身材健硕，方面短须，肤色黝黑，目光犀利。靳山在一旁轻声道：“这就是你三叔，明教教主阳朔方，赶快前去拜见。” 龙朝歌连忙上前跪倒磕头，阳朔方哈哈大笑，双手扶起，朗声说道：“龙贤侄生得一表人材，我二哥二嫂可以含笑九泉了。” 说完转身搀住龙朝歌的左臂，为他引见肃立两旁的明教诸人。

长约百丈的栈桥上，整齐排列着明教大地、烈火、洪水、狂风四旗的教众首领，都身着白色长袍，但衣领袖口印有不同颜色的滚边。大地旗的滚边是黄色，烈火旗是红色，洪水旗是蓝色，狂风旗是黑色。阳朔方向龙朝歌逐一介绍明教各旗的首脑人物，排在最前面的是大地旗。两人沿着栈桥上铺设的红地毯款款而行。龙朝歌不停抱拳作揖，脑子里却是一片空白，一个名字也没能记住。不一会儿两人便来到烈火旗的队列前面，阳朔方刚要开口引见，为首一位老者双膝跪倒，老泪纵横，颤声说道：“烈火旗代理旗主东方亮，拜见龙少爷。”身后百余烈火旗教众跟着轰然跪倒。

龙朝歌连忙跪倒还礼，双手将东方亮扶起来，惶恐道：“东方前辈真是折杀小生了。” 东方亮用衣袖擦干眼泪，感慨道：“老旗主的再造之恩，烈火旗上上下下无不铭刻在心。十几年前老旗主遇难的噩耗传来，咱们真是悲痛欲绝啊。倘若不是老教主极力约束，烈火旗一定会杀回中原搅个天翻地覆。老夫代理旗主之位二十年，只等龙少爷长大成人。今天龙少爷回来，咱们烈火旗就有正主了。”说完便摘下头上的羽冠双手奉上。龙朝歌大惊失色，连忙推辞道：“东方前辈，这可万万使不得！”

阳朔方在一旁面露不虞之色，勉强笑道：“东方老兄一片挚诚，龙贤侄心领了。这旗主之位关系到烈火旗数万教众的福祉，岂能随便让与别人。龙贤侄还年轻，尚需历练，假以时日必能担当重任。” 龙朝歌口中唯唯诺诺，不知说什么好。东方亮呵呵笑道：“我见到龙少爷，高兴得糊涂了，教主原宥则个。龙少爷下榻之处安排了吗？我卖个老脸，就让龙少爷住在象踞山吧，弟兄们一定悉心照料。” 阳朔方点头答应。

阳朔方接着为龙朝歌引见洪水、狂风两旗教众首领，然后便是西域各国派来明教的使节。龙朝歌发现使节队列里有一位身穿袈裟的胖大和尚似曾相识，正暗自纳闷，阳朔方便介绍道：“这位是来自中土的高僧道衍大师。” 龙朝歌恍然道：“大师就是燕王殿下的师傅，去年秋天我在朝天宫见过大师一面。” 道衍呵呵笑道：“老衲也记得这一面之缘，那天刘真人符录斋醮，为皇太孙除妖解厄，你在一旁打下手。对吧？” 龙朝歌连连点头，好奇问道：“大师为何在这里？” 阳朔方插道：“道衍大师奉朝廷之命出使本教。皇上有意解除禁令，允许明教返回中原。我们这些人在外漂泊数十载，大多年近花甲，都盼着叶落归根呢。”

两人足足花了大半个时辰才走完明教迎接队列，在众人的簇拥下进入城门。龙朝歌眼前豁然开朗，只见一个百丈见方的广场座落与城门和内城之间，广场青砖敷地，中间一条三丈宽的干道，全部由洁白的大理石铺成。阳朔方在一旁介绍说，这个广场可容纳万人，是明教举行各种仪式的地方。广场西侧便是内城要塞，门楼是伊斯兰风格的方顶拱门，两侧各有一个高塔，塔身遍布炮口。穿过内城门楼，抬头便见一座高高在上的中式大殿，重檐歇山顶，上铺金黄色琉璃瓦，檐上挂满大红宫灯。大殿矗立于十丈高的三层花岗岩基座之上，高峻凝重，金碧辉煌。这便是明教的议政场所“光明殿”。众人登上数百级大理石台阶，一起来到光明殿前。龙朝歌在高台上凭栏远望，但见四周的亭台楼阁鳞次栉比，如同众星捧月；远方湖光山色、云海雪峰尽收眼底。

光明殿里已经摆好了数百张席位，阳朔方在这里设宴为龙朝歌接风洗尘。众人秩序井然，依次入席落座。龙朝歌坐在阳朔方的右手边，环顾周围，发现靳山远远坐在一个角落，向他微笑示意。阳朔方起身简短致辞，宣布酒席开始，便有百余位波斯女仆端着盘子上菜上酒，如同穿花蝴蝶一般在殿内来往穿梭。这些女仆年轻貌美，笑容可掬，大殿里顿时明媚起来。酒席上的明教教众却个个正襟危坐，对待女仆态度端庄，显得教规森严。阳朔方谈笑风生，不时询问龙朝歌的身世，龙朝歌都恭谨作答。席间不断有人前来敬酒，龙朝歌来者不拒，很快便醉得不省人事了。

龙朝歌醒来时，发现自己身处一间宽敞整洁的卧室里。此时已是日落西山，夕阳从敞开的窗户照进屋内，洒了一地金晖。龙朝歌起身舒展筋骨，走到窗前向外望去，惊喜地发现屋外居然是一片茂密的竹林，正要出去观赏，却听见外屋有人轻轻推门进来。龙朝歌走到外屋一看，却见一位须发花白的六旬老者满脸堆笑望着自己，原来是上午见过的东方亮。龙朝歌连忙上前躬身行礼，两人于是在外间坐下来交谈。经过东方亮介绍，龙朝歌这才知道这里便是烈火旗分坛，位于芜拉湖北面的象踞山脚下。两人聊得颇为投机，龙朝歌很快就打心眼里喜欢上了这位性格豪爽、心直口快的老人，称呼他“东方大叔”，东方亮笑得合不拢嘴。

两人聊起上午的欢迎仪式，东方亮突然问道：“朝歌，你觉得阳教主这个人怎样？” 龙朝歌不假思索答道：“三叔人很好啊，今天摆了这么大的排场，我真是受宠若惊呢。” 东方亮语重心长道：“孩子，你还是太年轻。阳朔方老奸巨猾，你要提防他一点。” 龙朝歌大惊，不解问道：“大叔何出此言？”东方亮哼了一声，面露不屑之色，答道：“当年汪教主萌生去意，曾经私下找我商量传位事宜。最后商量的结果，传位顺序首先是老旗主，其次是狂风旗主戴浴风，大地旗主阳朔方排在第三。后来老旗主无端遇难，戴旗主不知所终，阳朔方这才得以继位。其实汪教主一直怀疑阳朔方跟此事有关联，只是为了明教大局，不愿再深究。这些年阳朔方大概是做贼心虚，极少过问咱们烈火旗的事情，对我的当面顶撞也显得颇为大度。嘿嘿，这人的城府之深，我过去还是低估了。”

龙朝歌闻言沉默片刻，问道：“您说我爹娘遇难一事阳教主有牵连，可有什么凭证？” 东方亮叹口气，摇头道：“汪教主当年派人潜回中原暗中查访过，找到了一些线索，但苦于无法进入锦衣卫指挥使衙门，因此没有掌握一件确凿的证据。近些年我又几次派人回去，依然毫无进展。”龙朝歌点点头，又问：“大叔派人回去，阳教主是否知道？” 东方亮轻蔑地一笑，道：“他倒问过几次，我只推说是派人去查访你的下落。阳朔方是聪明人，这件事我们彼此心照不宣而已。这十几年他视我为眼中钉，想方设法拉我下马。幸好咱们烈火旗上上下下团结一心，铁板一块，他才不敢公开跟我闹翻。明教能在西域偏安一隅，全靠洪水旗的战船，烈火旗的大炮。洪水旗旗主方振翼跟我肝胆相照，我们两旗结成攻守同盟，有大事就直接派人到君士坦丁堡请示汪教主，他阳朔方一点办法也没有。” 说完开怀大笑，须发皆颤。

龙朝歌陪着笑了一阵，然后叹道：“没想到明教内部这么多矛盾。汪教主不是早已隐退了吗？怎么还在过问教中之事？” 东方亮笑道：“汪教主雄才大略，哪能闲得住呢。这些年明教财政大有起色，全靠老教主开拓的商路。眼下明教岁入的大头，便是与西洋各国的海陆贸易，每年的纯利相当于五百万两白银。” 龙朝歌惊讶道：“卖什么东西能这么赚钱？” 东方亮故作神秘地笑道：“你不妨猜猜看。” 龙朝歌随口猜了几样，都不对。东方亮于是答道：“最赚钱、销量最大的货物是硝盐。” 见龙朝歌一脸的困惑，东方亮笑着解释道：“硝盐是制造火药必不可少的配料。近几十年来火器在西洋各国越来越流行，火药的需求就越来越大。但西洋气候温和，普遍不产硝盐，只能从人畜粪便中提取，费时费力，质量也差。印度气候炎热，盛产优质硝盐，咱们将硝盐运到西洋，汪教主在当地建了大型作坊，就地制作成火药，然后销往西洋各地，这生意可是日进斗金啊。”

提起火药，龙朝歌立刻想起在夏琼寺见过的明教火炮，于是便央求道：“大叔，听说咱们烈火旗铸造的火器犀利无比，我很想见识一下。”东方亮惊喜道：“你对火器感兴趣？这可太好了，我明天就领你去看！”

三

象踞山位于芜拉湖北面二十里，轮廓如同一头跪卧的大象，因此得名。明教烈火旗的试炮场，就在象踞山西侧的山谷中。第二天清晨，东方亮便领着龙朝歌来到试炮场，只见谷口筑有一个长十丈、宽两丈的花岗岩炮台，台上安放一排大炮，约有十几尊，长短粗细各异。炮台北侧是一条深达十数里的山谷，形状狭长，地势平坦。山谷里插了许多彩色标牌，作为射程的记号。

东方亮带龙朝歌登上炮台，先来到左边起首第一尊巨炮前面，双手摩挲炮身，面露得意笑容，嘴里啧啧有声。龙朝歌见此炮颜色乌黑，炮身长达一丈，粗似水桶，架在青石炮座上面，着实威风凛凛。东方亮介绍道：“这是五寸要塞大炮，生铁铸造，重七千斤，在所有明教大炮里射程最远，但份量也最重，因此只能用于要塞防御。我们一共只有三十六尊五寸大炮，分散配置在几个要塞里。此炮口径五寸，发射重二十八斤的生铁炮弹，最远可及五里地。”说完便吩咐手下试射一炮。旁边的几个烈火旗教众手脚麻利，装填弹药，点燃引信，只听轰的一声巨响，硝烟弥漫，气味刺鼻。待到硝烟散尽，隐约可见远方数里之外一人摇动红旗，标明弹着点。东方亮和龙朝歌策马驰入山谷，前去观看，一直走了七八里地，才来到红旗跟前，却见炮弹深陷在一道土坡里。龙朝歌不解问道：“您刚才不是说此炮射程可及五里吗？这颗炮弹可飞了有七八里路。” 东方亮笑道：“你有所不知。这五寸炮确实只能及五里地，但是炮弹着地以后并不停止，而是继续向前弹跳了两里地，力道方尽。”

两人回到炮台，又试射了其它几种炮，其中四寸和三寸炮，青铜铸造，是明教数量最多的大炮，总数超过千尊。东方亮介绍说，四寸炮重逾千斤，使用的实心炮弹重十斤；三寸炮重约六百斤，使用的实心炮弹重五斤。这两种铜炮射程可达三里，除了用于要塞防御以外，三寸炮主要装备明教的内河炮船，四寸炮装备远洋战舰。龙朝歌抓起一颗三寸炮弹掂量了几下，思索片刻，问道：“这种实心炮弹确是水战利器，但野战只怕没太大用处。倘若敌骑以松散队形蜂拥而至，这样的单个炮弹岂能拦得住？”

东方亮哈哈大笑，眉飞色舞道：“问得好，问得好。我们另有野战利器。” 说完便吩咐手下从一旁的弹药箱里捧出一个圆筒形物事，长约一尺，麻布包裹，解开麻布，露出里面的数十个弹丸，紧紧捆绑在一起，宛如一串葡萄。东方亮介绍道：“这是三寸铜炮使用的葡萄弹，底座是个木托，中心有一根立柱，立柱周围以麻绳捆绑了四十八枚圆径一寸的生铁弹丸，六颗一层，一共八层，然后以麻布整个包裹。葡萄弹出膛以后，木托即碎，四十八枚弹丸向前打出一个扇面，专门对付敌军步骑冲锋。试想一百门三寸炮齐射葡萄弹，一次便打出四千八百枚弹丸，足以挫败任何进攻。” 东方亮正说话间，手下已经在前面三百步以外竖立了一排十个稻草人靶子。明教炮手装填一颗葡萄弹，一炮轰去，硝烟散尽以后只见十个靶子全部被击倒。龙朝歌拍手叫好，惊叹不已。

东方亮手捋胡须，自豪微笑，接着说道：“咱们的野战利器，除了葡萄弹以外，还有轰天炮。” 于是领着龙朝歌来到炮台右首。这里摆放几尊外观独特的铜炮，口径大小不一，炮身短粗，形如香炉，炮口斜斜朝天。东方亮双手捧起一颗乌黑发亮的球形炮弹，介绍道：“这是咱们明教的秘密武器，六寸铁壳榴弹，还从来没有上过战场。这种炮弹空心铸造，内装两斤火药和半寸圆径的生铁弹丸一百枚，剖开来看恰似一颗石榴，因此得名。由于榴弹弹壳厚不足半寸，用寻常大炮发射便会炸膛，只能用炮膛短浅的轰天炮发射。这榴弹上面安装一段引信，由轰天炮高高抛射到空中，然后引信点燃火药，榴弹爆裂，弹丸和破片如同天女散花一般倾泻而下，是对付敌军密集战阵的利器。那边最大的一尊轰天炮，生铁铸造，口径一尺，发射两百斤重的实心铁弹，或者装填一百五十斤火药的空心炸弹，专门用来轰击要塞堡垒。”

东方亮正要吩咐炮手试射一颗榴弹，突然听见空中几声爆响。众人抬头一看，只见南面又有几支火箭拖着长长的红烟窜入高空爆炸。东方亮微微色变，说道：“不好，这是敌情警报，咱们要立刻赶去总坛。” 两人快马加鞭赶到芜拉湖畔烈火旗的码头，一艘快艇已在岸边等候。东方亮领着龙朝歌和几个副手跳上快艇，直奔明教总坛。

烈火旗众人气喘吁吁赶到光明殿，明教其他各旗首脑已经先到了。只见大殿正厅中央摆放一张长三丈、宽一丈的椭圆形会议桌，桌上摆放一张巨幅克什米尔地图。众人围着圆桌各自落座，龙朝歌刚刚坐定，便见阳朔方板着脸快步走进来，神情肃穆，环顾周围，开门见山道：“今晨得到德里城内的飞鸽传书，马赫穆德苏丹发兵十万，西征克什米尔，大军十日之后便会抵达乌里山口。今日召集大家，便是商议出兵之事。”

东方亮嘿嘿笑道：“这厮终于按捺不住，想跟咱们扳扳手腕。烈火旗早有准备，随时可以出征！”

阳朔方微微点头，问左首一位方面大耳的中年汉子：“方旗主，此战我们要水陆并进，洪水旗能够出动多少炮船？”此人便是洪水旗主方振翼，他拱手答道：“启禀教主，目前洪水旗船坞里有十五艘炮船正在维修，随时可以出动；另有十艘驻扎印度河中游的几个据点，能够在五天之内赶回来。其它炮船距离太远，无法及时赶到。 ”阳朔方说道：“不要倾巢而出，务必留几艘船保护总坛。” 接着两眼紧盯着地图，沉吟片刻，高声问道：“纳西尔特使来了吗？”一位裹着头巾、鹰鼻深目的老者以生硬的汉语答道：“明王殿下，纳西尔在此。” 阳朔方说道：“麻烦特使立刻返回斯利那加转告苏丹殿下，明教期望克什米尔王国出兵一万助战，五日之内前往乌里山口会师。”纳西尔问道：“请问明教出兵多少？” 阳朔方沉吟片刻，答道：“明教打算出动歩卒八千，铁骑两千，炮船十艘。” 纳西尔领命离去。

接下来阳朔方与各旗旗主商议出兵数目，最后的决定是大地旗留守总坛；烈火、狂风二旗各自出动弓弩手三五百千人，炮手五百人，总共携带三寸铜炮四十尊，六寸轰天炮二十尊；洪水旗出动炮船十艘，货船五十艘；波斯遗民出动两千烈焰铁骑。具体行程确定以后，阳朔方便吩咐众人赶回分坛准备出征。

众人下了光明殿，登上快艇，龙朝歌悄悄问东方亮：“这德里苏丹是什么人？为什么要讨伐明教？”东方亮答道：“德里苏丹国是两百年前来自河中的突厥豪强所创建，幅员五千里，庶民亿万。明教西迁以前，克什米尔苏丹向德里苏丹称臣，每年纳贡，负担极重。明教来到香格里拉扎根以后，填湖造田，开山冶矿，远洋通商，财源滚滚，实力越来越强。十年前克什米尔苏丹便与明教结盟，不再向德里纳贡。德里老苏丹耿耿于怀，但慑于明教声势，未敢轻举妄动。去年老苏丹病死，新即位的苏丹马赫穆德二世年轻气盛，派人送来最后通牒，要求克什米尔王国和明教立刻遣使朝贡，否则兵戎相见，我们没有理睬。这厮于是招兵买马，整军备战，闹腾一年多了，直到现在才发兵。”

龙朝歌忧心忡忡道：“咱们总共只有两万人，德里苏丹却有十万大军，兵力相差悬殊，这仗恐怕不好打吧。” 东方亮不以为然地笑道：“明教打仗向来以少胜多，靠的就是精兵利器。德里苏丹的兵力再强，只要架起大炮一轰，立刻灰飞烟灭。”龙朝歌不解问道：“德里苏丹没有大炮吗？” 东方亮呵呵笑道：“他的大炮比烟花爆竹强不了多少。咱们烈火旗铸造大炮，制作火药，都有诀窍，秘不外传。他们只会照葫芦画瓢，搞出来的玩意儿怎么中用呢。 ”

不久快艇靠岸，早有烈火旗教众牵着马匹在码头等候。两人弃舟上马，正要奔向象踞山，突然听见远处传来几声短促高亢的号角声，紧接着听见整齐划一的马蹄声由远而近，如同滚雷一般震慑心魂。龙朝歌抬头望去，只见东方大路上出现一队铁甲骑士，他们头戴椭圆形铁盔，盔顶的红色翎羽高高飘摇；盔沿垂下一圈锁甲，将脸遮住，只露出两支眼睛；他们全身穿戴锁甲，胸腹背心要害部位加挂铠甲，连战马也披挂锁甲，奔跑起来发出哗啦哗啦的金属摩擦声；他们肩上披着猩红大氅，手持长矛，排成两列纵队快速行进，从两人身边疾驰而过。骑士显然认出了东方亮的身份，个个摇动手中长矛，以示敬礼，东方亮点头回应。

龙朝歌看得目眩神离，惊叹问道：“这些骑士好威风！都是什么人？”东方亮答道：“他们便是波斯遗民部落的烈焰铁骑。” 随即将烈焰铁骑的来历简单介绍一番。龙朝歌望着他们远去的背影，脸上流露无限向往的神情。东方亮看在眼里，讶然笑道：“你喜欢烈焰铁骑？这个好办，我明天找波斯遗民长老说说，让你跟他们一块儿参战。你看如何？”龙朝歌连连点头，喜不自胜。

四

乌里山口位于芜拉湖西南两百里，是进出克什米尔谷地的门户。这里杰赫勒姆河在崇山峻岭之间硬生生劈开一条峡谷，奔流而西，过乌里山口以后河谷骤然开阔，最宽达十数里，地势平缓。明教二十余年前便在险要处修建一座要塞，扼守乌里山口，要塞筑有炮台两座，架设四寸铜炮二十尊，储存火药万斤，常驻兵丁五百人。

十月初一，明教大军水陆并进，到达乌里山口，在要塞前面的山坡上安营扎寨。此时已是深秋，寒风凛冽，荒草萋萋，林木树叶脱尽，将山麓谷地暴露得一览无余；地上堆积厚厚一层枯叶，踩上去便发出沙沙的响声。阳朔方领人四处探查，满意笑道：“德里苏丹选的时候真好，这山上没有树叶遮掩，一目了然，连头鹿都藏不住，敌军想偷袭那是不用指望了。” 有人前来禀报，克什米尔军队出发迟了，此刻还在路上。阳朔方恼怒地哼了一声，派快马前往催促。

第二天清晨，乌里山口西面的谷地便出现敌骑的行踪，那是德里大军的前驱。明教各部立刻出营列阵，摆出一个以要塞为轴心的扇形战阵，烈火旗居中，狂风旗在右翼，烈焰铁骑在左翼。阳朔方端坐要塞城头，居高临下，总揽全局。明教歩卒们头戴铁盔，身穿猩红战袍，外披锁甲，肩背弩弓，手持长矛，列队结阵。烈火旗和狂风旗各自摆出两道防线，前沿部署歩卒一千二百人，组成二十个方阵；每个方阵六行排列，每行十人；方阵之间相隔五步，布置一门三寸铜炮。各方阵在阵前架起一道鹿砦，一根根削尖的木桩斜向前方，用来抗拒敌军骑兵的冲击。前沿阵线后面一百步，五十辆辎重马车首尾相连组成一道防线，由一千二百歩卒扼守。马车防线后面部署十门轰天炮，以及千余歩卒组成的后备队，由旗主亲自指挥，倘若前沿吃紧便立刻增援。两千波斯烈焰铁骑组成明教战阵左翼，分为五队，呈前后左右中十字排列，每队四百骑，龙朝歌身穿盔甲，胯下骏马，跻身后队。这是东方亮为了保证龙朝歌的安全，特意做出的安排。龙朝歌渴望冲锋陷阵，心中虽然很不乐意，但又不愿让东方亮担心，只得勉强居于队尾。

正午时分，敌军到来。首先是如同洪流一般涌现的骑兵，大多是操刀控弦、不穿盔甲的轻骑兵，约有两万之众，身上战袍五颜六色，显然来源芜杂；随后出现的是铁甲骑兵，披坚执锐队列严整，这是德里苏丹的五千亲军。敌军轻骑兵率先上前，在战场上组成一道绵延数里的屏障；数百面旗帜迎风飘扬，遮挡对手的视线，掩护后面的步兵布阵。大约一个时辰以后，执行掩护任务的敌骑向两翼退去，露出敌军的步兵战阵。首先映入眼帘的是数十头高大威猛的战象，浑身披甲，背上驮着轻型投石机以及数名兵丁。战象队列两边排列十几门巨炮，炮口如盆，炮车的轮子足有一人高。战象和炮车后面是步兵阵列，旌旗密布，长矛如林。两军战阵相距不足三里，德里大军整条战线宽达十里，右翼靠着河畔，与明教战阵左翼等齐；左翼却一直延伸至山麓，对明教战阵右翼形成包抄之势。阳朔方立刻命令右翼狂风旗加强右侧兵力，以防敌军迂回侧后。

双方列阵完毕，德里苏丹派遣信使招降，阳朔方断然拒绝，大战拉开序幕。德里大军率先开炮，数十门巨炮将百斤重的石弹抛射到空中，纷纷落在明教阵前的战场上，一连串沉闷的轰响之后，明教阵前出现一个个大坑。阳朔方讥笑道：“德里苏丹仗着这点儿火器，就敢跟明教争锋？” 一声令下，三支信号火箭直冲上天，明教部署在前沿的四十门三寸铜炮齐声轰鸣，惊天动地，炮手瞄准敌军炮阵水平齐射，四十颗实心铁弹落地以后如同打水漂一样弹跳前进，窜入敌军炮阵，霎那间十几辆德里炮车被击中翻倒，万斤巨炮滚落地上，压死压伤无数士兵。明教炮手动作敏捷，很快装填完毕，瞄准敌军象阵施放第二轮齐射。高速蹦跳的炮弹飞入战象阵列，七八头战象轰然倒地，嘶声吼叫，不是被削去前腿，就是被开膛破肚。

德里苏丹见势不妙，赶忙下令全线出击，左翼骑兵沿着山麓边缘快速挺进，企图迂回明教狂风旗战阵的侧后；右翼骑兵受到河流阻碍，无法迂回，只得正面冲击烈焰铁骑的战阵；中路步骑兵在残余战象的掩护下冲击烈火旗的战阵，战象背上的投石机频频投掷铁壳炸弹，然而射程有限，不能危及明教战阵。明教烈火、狂风两旗的前沿战线沉着冷静，三寸铜炮连续发射实心炮弹，德里大军的战象很快便悉数中弹身亡；马车防线后面，二十门轰天炮发射的榴弹不断在战场空中爆炸，弹雨倾斜而下；待到敌军冲至三百步距离时，三寸铜炮改为发射葡萄弹，弹丸如同冰雹一般扫荡战场，将德里士兵成片击倒。

德里士兵异常悍勇，面对明教密集的炮火舍生忘死、前仆后继。当敌军冲至阵前两百步以内时，迎面而来的是密如飞蝗的弩箭。明教歩卒训练有素，将长矛放在身旁地上，取出弓弩装箭上弦，各个方阵前两行交错站位，轮番瞄准直射，迎头痛击冲锋敌军；后四行抬高弩弓仰天施射，铁制短箭窜升至空中，然后呼啸而下，暴雨一般落在冲锋敌军的头上。明教弩弓拉力惊人，铁质短箭力道强劲，一支箭往往能洞穿几名德里士兵。德里大军伤亡惨重，伏尸遍野，只有少数德里骑兵能冲到百步之内发射羽箭，造成明教零星伤亡。奉命保护明教左翼的是十支炮船，在杰赫勒姆河面上一字排开，六十门三寸铜炮以猛烈的葡萄弹炮火侧击德里骑兵的冲锋，很快便瓦解这一边的进攻。然而德里大军在宗教狂热的驱使下依然呐喊向前，仿佛不是冲向死亡，而是冲向天堂。

要塞城头观战的阳朔方志得意满，哈哈大笑，说道：“德里苏丹看来要大伤元气，今日之战必将换来十几年的和平。” 这时有人前来禀报，克什米尔苏丹领兵来到。阳朔方转头向东方望去，只见万余骑兵浩浩荡荡，通过乌里山口的峡道，向要塞城下汇集。为首一面绿色星月牙旗，旗下一人白衣金甲，相貌堂堂，正是克什米尔苏丹斯坎达尔。阳朔方便让人带信给斯坎达尔，请克什米尔大军在波斯烈焰铁骑后面列队待命，随时准备发起冲锋。

克什米尔大军前锋在明教战阵左翼后面停住列队，接踵而至的后续队伍依次向右侧排列，一直延伸到山坡上的明教大营。斯坎达尔声称车马劳顿，需要小憩，领着数百亲军直入明教大营，突然动手，控制了明教大营南门，然后一支响箭窜入空中，克什米尔大军喊杀声四起，万马奔腾，从明教战阵背后发起突然袭击。千余骑兵从大营南门一涌而入，明教守兵猝不及防，大营很快失陷。阳朔方大惊失色，连忙命令要塞发炮轰击。身边的副手连忙劝阻，指出大营前面不远便是明教烈火旗战阵，开炮只怕会伤了自己人。阳朔方定睛一看，发现克什米尔大军嵌在明教战阵与要塞之间，很快便与明教各部的后备队混战在一起，这种情况下要塞大炮已经毫无作用。眼看着明教大军就要在两面夹击之下覆灭，阳朔方急得满头是汗，却束手无策。

此时明教整条战线危在旦夕，左翼烈焰铁骑仰仗河上炮船的掩护，只留下前队阻击德里大军，其余四队全体转向后方，与三千克什米尔骑兵杀得难解难分；在中路，斯坎达尔派遣六千精骑猛攻烈火旗，东方亮带领三千歩卒先退到辎重马车后面据守，但防线很快被敌骑左右迂回冲了进来。东方亮指挥歩卒迅速退到前沿战线后面，一千歩卒以蹲踞姿势结成半圆形长矛阵，以遏阻敌骑冲锋，其余士兵在长矛阵后面继续以弓弩齐射还击，此时烈火旗将士无路可退，人人报定必死的决心，顽强抵抗，奋战到底。斯坎达尔将牙旗立于明教大营西门外的高坡上指挥全局，见中路战局一时胶着，便分兵三千去攻右翼狂风旗。德里苏丹远远看见明教阵线一片混乱，立刻派遣五千铁甲骑兵猛冲中路烈火旗战阵，战局已经到了千钧一发的关键时刻。

明教大营前面，克什米尔大军同明教各部激战正酣，伤亡渐增，数百匹失去主人的战马在战场上漫无目的到处游荡，其中有一匹烈焰铁骑的战马小步慢跑，渐渐接近明教大营南门。这匹战马身高腿长，披挂长及膝盖的猩红战袍，背上无人，只有一支长矛竖立在马鞍旁边。明教大营南门是克什米尔苏丹的牙旗所在地，斯坎达尔周围拱卫着数百亲军精骑，都在聚精会神地观战，无人注意到这匹明教战马。突然有人从红袍战马的腹下一跃而出，跳上马鞍，向山坡上斯坎达尔的牙旗直冲过来。立刻有七八个克什米尔骑兵前去拦阻，被此人以长矛连连挑翻。斯坎达尔身边亲兵护卫以扇形展开，乱箭齐发。此人挥舞长矛如同风卷残云，拨打密如飞蝗的羽箭，冲入敌群，又刺翻数人，一直冲到距离斯坎达尔十几丈远的地方，但胯下的战马身中数箭，失足跌倒。此人见机极快，借着战马前冲的力道，以长矛撑地腾空而起，飞越数十名克什米尔骑兵，落地之后又是几个纵跳快如闪电，先一剑砍倒牙旗，然后飞身跃起，跳上斯坎达尔的战马，右手长剑架在他的脖子上，以突厥语喝道：“想要活命，立刻投降！”

此人正是龙朝歌。方才他所在的烈焰铁骑后队受到数千克什米尔骑兵突然袭击，队形很快被冲散，三五成群各自为战。龙朝歌面对危局异常冷静，他远远望见斯坎达尔的牙旗，心念一动，装作中箭落马，却藏身在马腹下的战袍里，两脚勾住马镫，轻轻扯动缰绳，引导战马慢慢靠近至斯坎达尔百步之外，突然翻身上马，直趋敌酋，一击得手，扭转战局。斯坎达尔惊恐万状，连忙传令下去，克什米尔大军放下武器，向明教大营汇集。

龙朝歌亲自将斯坎达尔押进要塞，登上城头。阳朔方笑逐颜开阔步走来，挽住龙朝歌的左臂，向身边众人夸赞道：“要不是龙贤侄力挽狂澜，咱们明教百余年的苦心经营只怕就要毁于一旦！” 看见跟在后面的斯坎达尔，阳朔方立刻收起笑容，沉下脸来以突厥语问道：“明教与贵邦结成攻守同盟已有数十年，一直和睦共处，相互扶持，殿下今日反戈一击，是何道理？” 斯坎达尔低声答道：“几个月前德里苏丹派来密使，请求与我结盟，愿意割让印度河谷千里之地，携手铲除拜火教。我一时糊涂，便答应下来。” 阳朔方冷哼道：“德里苏丹垂涎克什米尔已有多年，只是忌惮我们两家联盟，一直没敢动手。明教覆灭之日，便是你克什米尔亡国之时，这个道理你都不懂？” 斯坎达尔满脸愧色，低头不语。阳朔方沉吟片刻，说道：“你父王待明教不薄，我们一直感恩戴德。如果你愿意把几个王子送到香格里拉做人质，我可以既往不咎，放你回去。”斯坎达尔连声答应。

龙朝歌在众人簇拥下出了要塞，发现德里大军已经狼狈败退，明教大获全胜。龙朝歌放眼望去，但见方圆数里的战场上尸横遍野，血流成河；死者人马相籍，肝脑涂地，残肢断臂，随处可见；伤者鲜血淋漓，辗转哀嚎，惨呼声此起彼伏，不绝于耳。龙朝歌惊骇之余，喃喃自语：“没想到死伤这么多人，实在太惨了！”陪着身边的靳山点头道：“你宅心仁厚，酷似你爹。兵者凶器也，战端一开便是哀鸿遍野，生灵涂炭，能够不战而胜才是兵法的最高境界。”

这时只见东方亮快步走来，后面跟着一位高鼻深目、高大威武的波斯骑士。东方亮一把抱住龙朝歌，喜极而泣，叹道：“今天咱们烈火旗险些全军覆没，多亏了你啊。你单骑闯关我都看见了，真是好样的，老旗主可以含笑九泉了。”待情绪稍稍平复，东方亮便为龙朝歌引见身边的波斯骑士，此人便是烈焰铁骑统领，名叫沙普尔。沙普尔奉上一柄长剑，以略显生硬的汉语说道：“今天烈焰铁骑的队列里飞出一支雄鹰，我们都无比自豪。这柄剑是波斯名匠所铸，宝剑当配英雄。”龙朝歌连忙拜谢，恭恭敬敬双手接过。以后数日，明教清理战场，救死扶伤。此战明教伤亡仅千余人，而德里大军阵亡两万，元气大伤，精锐的铁甲骑兵几乎全部毙命。

明教大军凯旋而归，阳朔方论功行赏，龙朝歌当仁不让得了首功，按照惯例头戴金冠，身披锦袍，高踞八驾马车之上招摇过市，遍游香格里拉，所到之处万人空巷夹道欢呼，少女们争先恐后向车内投掷一束束梅花，几乎将龙朝歌淹没在香雪海之中。此后明教大摆庆功宴，龙朝歌受到众人追捧，接连十几天四处应酬，酒宴不断，每天都喝得酩酊大醉。此后几个月，龙朝歌索性搬到烈焰铁骑的营地去住，很快跟波斯骑士打成一片，整日与沙普尔等人切磋骑术，较量箭法，学波斯话，跳波斯舞，其乐无穷。

转眼年关将近。这天一位来自君士坦丁堡的特使到达香格里拉，原来是奉汪逐浪之命，专程来接龙朝歌的。大年初一，龙朝歌收拾行装，与众人依依惜别，便踏上万里旅程。