1796年，海顿写作小号协奏曲的同时，也着手写作神剧「创世纪」。这部号称海顿最伟大的作品，也是海顿晚年呕心沥血的结晶。


海顿写作创世纪的原因，可以回溯到他第一次前往伦敦的时候。当时，他在西敏寺亲耳听到韩德尔的「弥赛亚」，大受感动，立志自己也要完成这样一部伟大的神剧。于是，第二次前往伦敦时候，海顿开始寻找素材，以圣经里「创世纪」的故事为主题。海顿看过约翰米尔顿的「失乐园」所改编的歌词，而且他原本是为韩德尔所写的，但韩德尔并没有用上，于是海顿把歌词带回维也纳，由当时的奥地利外交官斯威登伯爵翻译成德文，所以，创世纪也是海顿第一次不用拉丁文而用德文写作的宗教音乐。

写作神剧是件极费时又伤神的工作，而海顿已经六十七岁，却乐此不疲，一点也不觉得疲累。

写作神剧「创世纪」，起初是受到韩德尔的影响，但是真正投入创作时候，却是海顿信仰最虔诚的表征。而海顿能有灵感写出这么具有吸引力的音乐，也绝对不是偶然，背后还隐藏一段很长的故事。


回想年轻的时候，海顿曾经为一部歌剧配乐写一段形容海上风暴的音乐，那一段曲子深获好评，但是海顿却认为，他并没有把风雨惊天动地的威力表现出来。为了这件事，海顿一直耿耿于怀，他遗憾自己没有亲身经历，无法体会真正暴风雨的气势。多年以后，海顿在第一次前往伦敦的客轮上独自站在甲板上，安静地欣赏海上的雷雨，石破天惊的威力，终于让他体会到电光闪闪，波涛汹涌的样子了。也因为这样的磨练，他才能将「创世纪」一开始时那种打雷闪电的气魄和声势表现得那么好。


海顿的「创世纪」主要是根据旧约圣经「创世纪」里的第一章，描述宇宙和人类如何被创造的经过。上帝刚开始创造宇宙的时候，大地一片浑沌。按照旧约的记载，上帝命令要有光，光就出现了。于是上帝就把光和暗分开，称光为「昼」，称暗为「夜」，这就是上帝创造宇宙的第一天。


有了昼夜的分别之后，上帝又把水上下分开，创造了穹苍，也就是天空，完成第二天的工作。接着，又让天空下面的水汇集在一起，让大地出现，所以大地就是「陆地」，而汇集在一起的水就是「海洋」。上帝发出命令，在陆地要让各种植物生长，不但要长五榖，也要结果子。而植物被创造了以后，就是第三天了。而到了第四天，上帝又创造了什么呢？


第四天，太阳和月亮出现，分别支配白天和黑夜，作为区分年月日和节气的记号，并且在天空发光照亮大地。而星星也同时被创造并安置在天空。接下来，上帝创造了水里的各种动物和天空的各种飞鸟，让这些动物也能繁殖越来越多，而这就到了第五天了。


第六天，上帝在陆地上繁殖所有的动物，像牲畜、野兽和爬虫类应有尽有。而到此为止，上帝认为所有的被造之物都需要管理，于是就创造了人类。


人类是上帝最得意的创作，拥有管理鱼类、鸟类和一切动物的权利，以五榖和各种果子做为食物，生养儿女，繁衍后代。这样，整个宇宙都创造好了，上帝也因为他伟大的创作，得到所有生灵的赞美。


上帝完成创造的工作之后，就休息了，所以第七天的时候，上帝歇了工作，并赐福给这一天，作为特别的日子。而以海顿的「创世纪」神剧来说，乐曲和内容也在这个地方告一个段落。


接下来，根据圣经的描述，上帝继续开辟了所谓的伊甸园，里面有各种美丽的树木和好吃的果子，上帝把他造的人安置在里面，让他们能安适地生活。而关于人类最早的始祖，圣经也有一段精采的描述。据说，上帝创造的第一个人是男人，也就是亚当，在伊甸园的时候，上帝看亚当单独生活，觉得不好，于是想为他造一个适合的伴侣，就在亚当睡着的时候，拿下他的一根肋骨，然后把肉合起来。也就是上帝用亚当的肋骨造了第一个女人，夏娃。被造的亚当和夏娃在伊甸园安乐地生活，他们感谢上帝创造他们，从内心发出共同的赞美。而在整部作品里，这也是最长的一段乐曲，运用二重唱与合唱的组合，是全剧的一大重点。


以创作的过程来说，夏娃来自亚当，所以对彼此都非常珍惜。夏娃之于亚当，像是另外的一个自己，所以他说，夏娃是他「骨中的骨，肉中的肉」；而亚当之于夏娃，却是自己出生的来源，不但心存感激，也充分地服从。

从这点来看，亚当和夏娃应该可以说是男人和女人相处之道最好的榜样。

圣经里的亚当和夏娃继续在伊甸园里生活，不过却发生被引诱犯罪的事，最后被逐出伊甸园。而海顿的创世纪也在这里终止，关于之后的这段记述并没有纳入作品里面，因为内涵主要是在强调上帝创造宇宙的过程。


关于宇宙和人类的起源，圣经里的描述非常有深意，不论是不是信徒，都会觉得这段故事相当有趣。而对西方世界来说，这部作品将上帝的荣耀推展到极至，所以非常受到推崇。


有一段记载说，海顿因为创世纪，大大地出尽风头，不但奥地利的同胞热爱这首曲子，就连和他们为敌的法国人也非常喜爱。拿破仑军队进入维也纳以后，一位法国军官专程到海顿家里，就是为了瞻仰心目中大师的风采，并且在海顿面前唱出「创世纪」里面的一段音乐，表示他对这部作品的偏爱。

您可能认为上面这段故事有点夸张，然而，海顿这部「创世纪」作品的影响和份量是绝不容忽视的！

一个小插曲
1808年，在维也纳演出此剧时，77岁衰弱不堪的海顿被抬到剧院观看。当唱到“神说要有光”时，音乐突然由小调转入C大调，老天也帮了大忙，太阳从乌云中突然钻了出来，遍地大放光芒，听众为这个巧合惊叹不止！衰老的海顿激动地站了起来，指着天空大喊“这都是从天而降！”翌年，海顿病逝。