清光绪十七年（1891年），长江一带盛传教堂拐骗幼童和侮辱妇女的揭帖和传说，也传到了芜湖，5月10日，芜湖天主教堂两名修女在外探视病人的归途中，试图将两名幼童带回教堂，被孩子的亲属遇见，双方争执，围观路人见状愤愤不平，将两名修女扭送到保甲局，遂送县署处理。法教士赶到县衙交涉，威胁知县，要求释放二人，引起群情义愤。5月12日，数千民众冲入鹤儿山天主堂，将教堂焚毁，随后，大批民众又冲向英国领事馆和芜湖海关，与海关人员短兵相接，互有伤亡。同时，昏聩胆怯的府治沈秉成开炮弹压百姓，民众被迫散去。